古代官員靠它壯官威，有「震山河」、「驚虎膽」等牛叉名字

傳統社會，官員斷案，手中有一塊拍擊桌案以示威嚴的木塊，叫做「驚堂木」。

在小說或戲劇中，主審官員遇到不肯交代的案犯，往往以「驚堂木」用力一拍，大喝：「大膽人犯，還不從實招來！」

相傳「驚堂木」為堯舜時期掌管司法的皋陶所創，距今已有4000多年的歷史。

春秋戰國時，各級官員在斷案時都要使用驚堂木，一般驚堂木都刻有象徵權威的圖案，宋代為三爪龍或四爪龍，明代為五爪龍。材質按照使用者身份不同，分別採用紅木、檀木、黃楊、梨花木、桃木作為材料。

在不同身份的使用者那裡，「驚堂木」的名稱叫法也有區別。皇帝用的叫做「龍膽」，又叫「震山河」；皇后使用的叫做「風翥」，有叫「鳳霞」；大將軍使用的叫做「虎威」，又稱「驚虎膽」；御史、知府、縣令等文官使用的叫做「驚堂木」，用來嚴肅氣氛，調整審判節奏。

現代社會，沒有驚堂木，但是法院有類似「驚堂木」的法槌，用以維護法庭秩序、體現法律尊嚴、控制庭審節奏。我國法院自2002年6月起，都使用法槌。法槌是從「驚堂木」延伸脫胎而來，但又有創新和發展。在古代，官員是主體，「驚堂木」的使用有恐嚇百姓的意味。現代社會，當事人是主體，法官是裁判，強調法律面前人人平等，「法槌」象徵著公平、公正。