NASA發現水蒸氣柱從木衛二噴射而出,就像雨一樣
當地時間2016年9月26日，美國國家航空航天局(NASA)表示，根據哈勃太空望遠鏡記錄的圖像，NASA在木星衛星木衛二(Europa，或稱歐羅巴)上發現水蒸氣柱從木衛二噴射而出。許多專家表示，木衛二的冰層下可能有一個海洋，甚至可能存在某種形式的生命體。
此次觀測如果得到確認，意味著未來將可以更輕易獲得歐羅巴海洋成分的樣本，而不用再費力氣開鑿其表面厚厚的冰層。
NASA之前宣布，有強有力證據顯示木衛二的地殼底下有液態海洋，此為孕育生命的有利條件。
「歐羅巴上的海洋環境被認為是太陽系裡除地球外最有可能存在生命的地方。」傑夫·約德(Geoffrey Yoder)說。約德是NASA科學任務理事會的副管理員。「而這些羽狀的水汽噴發如果確實存在，將給歐羅巴的科研取樣提供新的途徑。」
歐羅巴表面的水汽噴發據估計有200千米那麼高，被噴發出來的物質隨後像降雨一樣降落到其表面。據推測歐羅巴上的海水含量和地球海水總量相當，不過這些水被封存在厚度未知的冰層之下。噴發的水汽無疑將為科學家研究其下水分提供巨大便利。
太空望遠鏡科學研究所(STScl)的觀測團隊在月球行經木星表面時對歐羅巴進行觀測，發現了這些水汽噴發的痕迹。該觀測隊原本的目標是想弄清楚歐羅巴上有沒有大氣層存在，不料卻發現了這個意外之喜。
如果歐羅巴表面存在大氣層的話，那麼當歐羅巴從地球和木星之間經過時，歐羅巴上的大氣層會留住一部分木星的光線，看起來會像是一個光環。觀測團隊此前已經用了15個月的時間對歐羅巴進行觀測，結果發現了水汽噴發的痕迹。
此次觀測更加支持了之前歐羅巴上有水氣噴發的猜測。早在2012年，聖安東尼奧的一個觀測小組就曾觀測到在歐羅巴南極區域疑似存在水汽噴發的跡象，噴發高度達到160千米。兩次觀測都是使用哈勃太空望遠鏡來完成，並且都發現了水汽噴涌的痕迹。如果得到確認，歐羅巴將會成為太陽系內第二顆存在水汽噴發的衛星。第一顆是2005年被發現水汽噴發的土衛二。
NASA計劃於2018年發射詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，屆時科學家將有機會使用紅外線來確認歐羅巴上的水汽噴發活動。
「哈勃望遠鏡獨一無二的觀測能力促使了這一次的發現。」NASA天體物理學部的主任保羅·赫茲(Paul Hertz)說。「這一發現為未來太空探索開啟了一項新的大門。」