奇異8:土星衛星泰坦有魔幻島 忽隱忽現
美國科學家發現土星衛星泰坦有個時有時無的動態地質結構,將其稱為「魔幻島」,如下圖紅色圓圈所示。(圖片來源:NASA)
泰坦(Titan,又名土衛六)是土星最大的一顆衛星,也是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星,因此被高度懷疑有生命的存在。美國天文學家最近在該衛星的第二大海——麗姬亞海(Ligeia Mare)上發現一個明亮的地質結構,時有時無,因而將其戲稱為「魔幻島」(Magic Island)。
科學家表示,「魔幻島」可能是在泰坦北半球發現的第一個動態地質結構,其出現的原因仍不明。康奈爾大學(Cornell University)的行星科學家霍夫加德納(Jason Hofgartner)說:「這項發現告訴我們,泰坦北半球的液體不只是死水一潭,而是會發生變化。」
泰坦是太陽系中除了地球之外,目前已知唯一存在液態湖泊和海洋的星球,但其湖泊和海洋並非由水構成,而是由液態甲烷、乙烷、丙烷所組成。它們富含天然氣和碳氫化合物,其蘊藏量可能是地球所有已知石油和天然氣的幾百倍。
在泰坦濃厚而又煙霧瀰漫的大氣之下,科學家還發現了冰山和沙丘。就像地球一樣,泰坦也有四季氣候,風和雨共同創造出了與地球相似的地形。科學家相信,四季變化可能會造就奇怪的地理特徵。
至於「魔幻島」的成因,科學家主要推論,它可能是強風在海面上掀起的波浪、從海底冒出的氣體所形成的氣泡、或是浮冰之類的浮動固體。
霍夫加德納說,在風雨、潮汐的作用下,泰坦的湖海可能受到影響,進而形成「魔幻島」這樣的地質結構。他們希望比較該星球的地質作用與地球的相似和差異之處,這最終能幫助人們更好地了解地球的水文環境。
土星擁有62顆已確定軌道的天然衛星,其中52顆已被命名,大部分體積都很小。另外還有幾百顆已知的「小衛星」,位於土星環內。
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