關漢卿在這個故事裡尋找靈感

「苦姑，」床上，一位生病的老人有氣無力地叫著。

「哎。」一個年輕女人端著一碗葯應聲走進來。「嬸嬸，葯好了，涼一下就喝啊。」她坐在老人床邊，摸了摸老人的頭，又幫她掩了掩被子。

老人慈祥地望著為自己忙前忙後的年輕女子，「苦姑，你才19歲吧。」被叫做苦姑的女子點點頭。老人接著說，「你15歲到這個家，16歲守寡，三年送走了三個親人，又伺候我一年，真是難為你了。」說著，老人流下了眼淚。

「嬸嬸，」提起這些傷心事，苦姑也哽咽起來，「還提這些幹什麼？都是過去的事了。」

老人拉過苦姑的手，「孩子，我知道你和咱家陵官夫妻情深，可你畢竟還年輕，還是再找個人家吧。」

「嬸嬸你又來了。」苦姑抽出手，試了一下藥碗，不燙了，她扶起老人，「來，咱們喝葯。」

老人不再說什麼，一口氣把葯喝完。她知道剛才的話說也是白說，陵官剛去世時，家人就勸苦姑另嫁，她死活不同意，最嚴重的一次她甚至要拿刀在自己臉上劃，幸虧被人及時搶過刀子。公公婆婆去世後，苦姑的娘家人又勸她改嫁，她還是不同意，說生是陵官家的人，死是陵官家的鬼。娘家人看她態度堅決，也只好由她。

老人的思緒從苦姑轉到自己。一年前，自己卧床不起，是苦姑日日夜夜照顧自己，簡直比親女兒還親。

親女兒。想到這裡，老人嘆了口氣。生病一年來，自己的親女兒美娘就回來過一次，還是向苦姑借錢。苦姑氣憤於她的不孝，沒有借給她，誰知她竟然用「小寡婦」「大剋星」「倒霉鬼」這些惡毒的話罵苦姑。真是孽障啊，怎麼就不知道感恩，不知道孝順呢！就當自己沒生過這個女兒吧。

幾天後，嬸嬸病死。臨死前，她還是原諒了女兒美娘。可是，美娘記恨母親說苦姑比自己好，更記恨苦姑不借錢給自己，不但沒有回去見母親最後一面，也不給母親送葬，她甚至對報喪的人說，是苦姑害死了她的母親，她要把苦姑告上法庭。

人們以為美娘在說瘋話，可是，沒過多久，苦姑真的接到縣衙的傳票。大堂上，美娘一口咬定她母親是苦姑下毒害死的。

「大人，」美娘裝作可憐兮兮的樣子說，「她根本就是貪圖我家的家產，才假惺惺地對我娘好。古往今來，聽說過孝敬父母、公婆的，沒聽說孝敬婆家嬸嬸的。」

知縣聽的連連點頭。「大膽苦姑，你是如何害死美娘的母親，還不從實招來！」

「冤枉啊，大人，」苦姑連連擺手，「嬸嬸不是我害死的，是病死的。不信你可以問給她看病的大夫。」

知縣私下得了美娘的好處，開庭審案只不過是個形式，他哪聽得下苦姑的辯解。一道命令，苦姑被收進死牢，不久就被處死了。

奇怪的事情從苦姑被處死的那天開始。苦姑死後，許多鳥在她的屍體上空哀鳴，悲傷的聲音穿過雲層，穿過田野，穿越到很遠的地方。知情人都說，鳥兒在為苦姑鳴不平。悲情不僅僅是這些。那時候是盛夏季節，苦姑的屍體在荒野大太陽底下暴晒了整整十天，竟然沒有一點腐爛，也沒有被野獸和大鳥毀壞一絲一毫。苦姑所在的陝縣乾旱了整整一年，一滴雨都沒有下。

一年後，陝縣所在的郡新來了一個叫呼延謨的太守。他了解到苦姑的冤情，為苦姑平了反，殺了害人的美娘和貪財的知縣，還上表皇帝為苦姑申請「孝烈貞婦」的名號。

奏章被批准了，呼延謨帶著刻有「孝烈貞婦」的牌匾到苦姑墳前，殺豬宰羊進行祭祀。當天，陝縣大雨傾盆。人們都說，苦姑的冤情解了，老天爺開心了，不再懲罰陝縣了。

這個故事記載於《晉書列女傳》，雖然故事在流傳過程中部分情節被神化，但它反映了人們善惡分明的思想，反映了傳統觀念中的「善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。」元代戲劇家關漢卿從這個故事吸取靈感，創造出經典劇作《竇娥冤》。