12年太空探索行將結束彗星登陸器菲萊失蹤兩年終現身

科技 09-06

歐洲的彗星登陸器菲萊（Philae）終於被找到了。

從圍繞67P/丘留莫夫-格拉西緬科（67P/Churyumov-Gerasimenko）彗星飛行的羅塞塔探測器（Rosetta）傳回的新照片中，人們終於發現了這個有史以來首個成功著陸在彗星上的人造機器。

一名歐洲航天局（ESA）官員對英國廣播公司（BBC）說，照片中物體的身份毋庸置疑，「一清二楚」。這組照片是在距彗星2.7公里的空中拍攝的。

2004年3月2日離開地球的羅塞塔探測器，於2014年11月12日將菲萊降落在這顆當時距離地球5.1億公里的彗星上。但菲萊在60個小時後就因電池耗盡陷入沉默。儘管菲萊曾向地球傳回圖像和位置數據，但其實際所在位置一直是謎。

12年太空探索行將結束彗星登陸器菲萊失蹤兩年終現身

圖片來源：ESA / ROSETTA

研究人員曾猜測菲萊在著陸後被彈到一個暗處的深溝，而這種分析也被最新的照片證實。這是科學家首次能清晰看到登陸器的主體，以及三條腿中的兩條。

羅塞塔探測器於9月2日拍攝、9月4日傳回地球的圖像顯示，菲萊處於彗星表面一塊巨石的陰影之下，這就能解釋為何菲萊的太陽能電池板無法為其供電。在這樣的陰影區域，太陽能電池板可能無法收集足夠的陽光。

另外，菲萊的一條腿看起來已經卡在地面楔形縫隙中，這意味著它的天線指向岩石而不是太空。鑒於此種姿態，羅塞塔很難與其通訊。

有分析認為，當菲萊於2014年降落到彗星表面前，它應部署魚叉裝置，這將有助於將其固定在彗星表面。但這些魚叉裝置未能發射出去，導致菲萊在彗星表面反彈數次，來到目前的著陸點。

羅塞塔曾在同樣的區域進行過搜索篩查，但都沒有成功。此前幾處「可能的發現」都無法令人信服。拍攝方式以及季節的改變幫助羅塞塔最終發現了菲萊，目前菲萊「藏身」的地方較此前被照亮了。

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就在幾周前，控制人員還計劃將羅塞塔進行墜地著陸，以正式結束這一為時12年的太空考察任務。由於一些設備已在冰冷的太空中損壞，菲萊登陸器已無望恢復運作，但了解其精確位置，還是能幫助科學家更好地理解其在2014年的三天中傳回的數據。

羅塞塔項目總計得到歐洲各國近14億歐元投入，涉及2,000多名員工前後20年的研發與心血，還有來自14個不同國家的公司或工廠的參與。

歐洲航天局資深科學顧問馬克·麥考林（Mark McCaughrean）教授說：「在任務結束前能發現菲萊還是很重要，我們可以藉此理解其現場科學測量的背景環境。」

歐洲航天局羅塞塔項目科學家馬特·泰勒（Matt Taylor）說，發現登陸器的位置將幫助科學家解讀電池用盡前收集到的信息。

「這能讓我們重新檢視菲萊帶回的數據，把它們放在更多的背景中來研究，」他說，「有了精確位置能讓你提煉測量數據，得到更佳的解析度。它能為我們帶來地面的真相。」

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菲萊曾經拍攝到的圖像。圖片來源：ESA / ROSETTA / PHILAE

而在麥考林看來，可能同樣重要的，「還有為數百萬關注菲萊和羅塞塔的人們一些情感上的交代。人們一直在關注它們在探索這個太陽系誕生時殘留物的過程中受到的考驗和磨難。」

天文學家認為，彗星是由太陽系誕生初期的物質構成的，對彗星的研究將有可能幫助人類揭開太陽系形成之謎。

「9月30日還有最後一次重大的探險，羅塞塔將落到彗星上，在結束任務前做一次獨一無二的近距離特寫。」他說。

在進入休眠狀態七個多月後，菲萊首次在2015年6月13日發出信號。當時，科學家們接收到發自菲萊長達2分鐘的信號以及49秒數據，菲萊還在其推特上特地為此發出一條消息：「你好，地球！你能聽到我嗎？」

幾周前，地球與菲萊的通訊再次中斷。科學家們在7月份認定菲萊進入「永久冬眠」狀態後不得不對它作別。來自菲萊的推特說：「是時候讓我說再見了。」

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