擔心污染讓「好奇」號止步不前

「好奇」號火星車在夏普山山腳下拍攝到的景象圖片來源：NASA

本報訊在火星上穿越4年後，美國宇航局（NASA）的「好奇」號火星車如今正面臨著一個意想不到的挑戰——在可能暗示著含有從這顆紅色星球的山坡中滲透出的水的數十條暗色條紋間安全地前進。

儘管科學家們更喜歡近距離地研究這些條紋，但是嚴格的國際準則禁止「好奇」號火星車觸碰火星上任何可能有液態水的部分，以防止污染。

然而隨著火星車在下個月開始攀登夏普山，它可能需要跨越一條幾公里長的暗紋，後者在2012年2月至7月之間生長及轉移的方式使人聯想起了流水。

NASA官員正在嘗試確定「好奇」號火星車攜帶的地球微生物是否能夠從遠處污染火星滲出物。如果風險過高，NASA可能將改變火星車的路線，然而這卻帶來了一個令人生畏的地理學挑戰。這裡只有一條明顯的路線通往令「好奇」號科學家魂牽夢繞多年的古老地質構造。

「好奇」號項目科學家Ashwin Vasavada在加利福尼亞州帕薩迪納市NASA噴氣推進實驗室（JPL）表示：「對於能夠發現這些地層並找到距今30億年，而不是只有10天歷史的水，我們都感到非常興奮。」

這些條紋被稱為重複斜坡線（RSL），這是因為它們周期性地出現、消失、再出現在陡峭的山坡上。RSL於5年前被首次報道出現在火星表面的少數幾個地方。而目前可能的RSL數量達452條。其中超過半數的條紋位於火星巨大的赤道峽谷——水手谷中，但它們也出現在其他的經度和緯度地區。

負責為RSL分類的科羅拉多州博爾德市西南研究所行星科學家David Stillman表示：「我們剛剛發現這些條紋到處都是。」

RSL通常有幾米寬、數百米長。一種主流觀點認為，當寒冷的火星表面變暖到足以融化土壤中的冰層，進而使水開始從山坡中滲出時，這些暗紋便形成了。當氣溫下降後，水再次凝結，而山坡也恢復了原來的顏色直至下一個季節到來。然而一些因素的存在讓問題變得更加複雜，例如水中可能存在的鹽——與淡水相比，鹽水會在更低的溫度下滲透出來。

關於這些暗紋的其他解釋還包括來自大氣中的水凝物，或者極乾燥的碎片的流動。「它們有很多屬性類似於液態水。」亞利桑那州弗拉格斯塔夫市美國地質調查局行星地質學家Colin Dundas表示，「但火星是一個奇怪的地方，有一些可能性也值得考慮，例如乾燥過程可能會給我們帶來的驚喜。」

今年8月發表的一項研究利用軌道紅外線數據表明，典型RSL包含的水不超過3%。同時最初認為是由液態水造成的火星暗紋斜坡的其他特徵，例如沖溝，如今則被認為大部分是由二氧化碳霜凍造成的。

在飛往火星之前，「好奇」號火星車只進行了部分除菌工作。如今JPL和華盛頓哥倫比亞特區NASA總部的科學家正在計算剩餘的細菌能夠在火星嚴酷的大氣環境中存活多久，以及什麼樣的氣候條件能夠使它們傳播數公里遠，從而有可能污染到一個含水的斜坡。

Vasavada表示：「任何一項探測任務都沒有對此做過很好的量化。」

「好奇」號火星車於2011年11月發射，2012年8月成功登陸火星表面。它是美國第七個火星著陸探測器，第四台火星車，也是世界上第一輛採用核動力驅動的火星車，其使命是探尋火星上的生命元素。項目總投資25億美元。

「好奇」號火星車之前在夏普山採集到的信息表明，夏普山極有可能是數百萬年前大型河床的沉積物累積、風化形成的，而這對證明火星上曾存在湖泊的假設給出了有力支持。分析表明，火星曾在較長的時間裡存在過比較溫暖的氣候，平均溫度高於零攝氏度，這給湖泊等水循環系統的出現提供了環境。在這段時間內，蓋爾隕石坑可能多次變成湖泊又多次蒸發乾涸，湖泊中的沉澱物經歷不斷的風化，層層交替累積形成了夏普山。（趙熙熙）

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