歷史上三次宮殿建築高潮，分別營建了阿房宮、大明宮、紫禁城

中國建築史上第一次營建宮室的高潮在秦。秦始皇傾全國之力修建起來的阿房宮，據說極其雄偉壯麗，可惜的是被楚霸王一把野火，燒了個精盡。隋唐掀起第二次宮殿建築高潮，大明宮是這一時期的代表作品。最後一次高潮出現在明清，留下的紫禁城，是中國現存最完整的宮殿建築。

宮殿和寺廟，前者是人所居，後者是神所居。中國人在觀念上承認鬼神皆曾是人，或者應該過著和人類似的生活，所以對待鬼神一如對人，最初寺廟的體制因此和一般宮室無二。

中國的寺廟，大致可分為三類，一是用以祭祀聖賢、祖先、帝王和天地的廟宇，例如天壇地壇；一是道觀，民間崇拜諸多「雜」神，皆有專祠，也一併歸入此類。最常見的土地廟、城隍廟就屬此類；三是佛教寺廟，這也是數量最為龐大的一類。

北京天壇

在佛教最興盛的北魏，據說全國上下的寺廟達三萬多所。從建築體制來看，早期中國佛寺和印度佛寺相似，塔藏舍利，位於廟宇中央。南北朝到唐時期，供奉佛像的佛殿漸成為寺廟主體，宋之後則塔建於佛殿之後。且原來的印度風格完全被中國式的殿堂、庭院布局所取代。

從建築風格上來說，寺廟和宮殿頗有相似之處：取材以木料為主；大殿的屋頂和飛檐莊嚴華美，是以斗拱為木架構關鍵的效果；和宮殿一樣，寺廟的布局也是以中軸線為主，以多重庭院構成；兩者都多見園林景觀，也都注重色彩和美術裝飾。

不過，寺廟和宮殿的功能可大不一樣。寺廟是宗教場所，但奇怪的是，在中國傳統社會它又承擔起一定的娛樂集會功能。城區內的寺廟多提供廟會場所，象南京城隍廟，蘇州玄妙觀都是有名的攤市集中地。寺廟又是各類文化活動、慶典或社會活動的場所，偏僻地方的寺廟還常常兼任校舍，成為村塾和書院所在地。當然，它能提供給普通民眾極大的心理和精神安慰，人們在寺廟還原、祈福、求籤……通過一系列的儀式求得心靈的慰藉。

蘇州玄妙觀

宮殿則不然，它是皇族專有的產業，與一般百姓的生活完全無緣。它最主要的功能是皇帝和后妃們的居住、辦公之所在，也是一個國家最高政治權力的象徵。

中國建築史上第一次營建宮室的高潮在秦。秦始皇傾全國之力修建起來的阿房宮，據說極其雄偉壯麗，可惜的是被楚霸王一把野火，燒了個精盡。隋唐掀起第二次宮殿建築高潮，大明宮是這一時期的代表作品。最後一次高潮出現在明清，留下的紫禁城，是中國現存最完整的宮殿建築。讓人慶幸的是，它沒有和北京的城牆遭受同樣的命運。

這座「一個人的城」佔地72萬平方米，現存宮宇9000多間，總體的建築面積約15萬平方米。整個紫禁城布局相當嚴謹，從天安門到神武門，形成筆直的中軸線。沿著這條線，布置了前三殿和後三宮等主要建築。這條線向外延伸，又和整個北京的中軸線重合，被譽為世界上最壯美的中軸線。

紫禁城

紫禁城的建築也充分展示了「禮」這一治國之根本理念，前三殿象徵的是「三朝」制度，乾清、坤寧二宮象徵天地，日精門、月華門象徵日月，東南六宮象徵十二辰等，處處體現出天子之尊和皇權的至高無上。

宮殿是人間權力富貴的最集中代表，寺廟恰相反，它提醒人們所謂的人世繁華終究不過是南柯一夢。皇權的瓦解，使得宮殿最終失去了它原有的主人；而神權的一度被打倒在地，也讓中國無數寺廟的大小神像共歷一劫。現今的宮殿寺廟，作為古代建築藝術的代表作，對於許多行者而言，更像一個個博物館，雕刻、壁畫、書法、碑刻、詩文……已經蒙塵的龍椅和重新繚繞的香火，不正是那既已斷裂又仍在延續的歷史本身嗎？

（本文為《總說中國》的第三十六篇，未完待續，敬請期待）