從秘魯到波多黎各，曾被質疑為「科幻」的谷歌氣球如何在四年內走進現實？

摘要：有時候我們不去做，就永遠不會知道能不能把「不可能」變成「可能」。

很多後來改變人類生活的技術，誕生時都顯得很瘋狂，谷歌氣球也是這樣。

2012 年 10 月 16 日夜，美國肯塔基州，一個女孩在空中發現了一個閃閃發光的物體。她趕忙抓起自己的雙筒望遠鏡，望向深邃的夜空。發光體呈管狀，懸浮在空中。在隨後的兩個小時里，有越來越多人看到了它。

幾天以後，《阿巴拉契亞新聞快報》以「高空神秘物體」為題寫了一篇文章。之後，地方電視台和 CNN 也推出了類似報道，更有 UFO 愛好者網站把它作為天外來客的證據。

2013 年 6 月，謎底揭曉。谷歌公布 Project Loon（谷歌熱氣球網路計劃）。肯塔基州派克縣人民看到的，是該計劃公開前的一次測試。

谷歌宣稱要向空中放飛足夠多的熱氣球，組成一個無線網路，為農村、偏遠和不發達地區提供廉價的互聯網接入服務。熱氣球部署在大氣平流層，高度為 18~25 公里，通過軟體演算法決定移動位置，上升或者下降。

這要求熱氣球至少持續滯空 100 天。這項計劃收到了很多冷嘲熱諷。一位資深熱氣球駕駛員對美國《連線》雜誌喊叫：「這純屬科幻，絕不可能成功，能連續飛行三周的氣球都非常罕見，更不要說飛行 100 天了。」

4 年之後，這位駕駛員或許願意為自己的言論道歉。在隨後的不斷測試中，谷歌熱氣球最長飛行時間達到 187 天，並且，它已經開始介入我們的生活，為自己改變世界的夢想邁出了最初幾步。

2015 年 10 月，谷歌和斯里蘭卡信息通信技術局（ICTA）簽署協議，計劃用 13 個氣球覆蓋斯里蘭卡全境，為該國提供持續數月的 LTE 網路服務（這一計劃已於去年實現）。谷歌還宣布與印尼三大電信公司（Indosat、Telkomsel、XL Axiata）展開合作，希望能通過熱氣球為印尼提供網路服務。

之後，谷歌還陸續宣布了與多個國家和地區運營商的落地合作。

今年 3 月，谷歌氣迎來了第一次大規模應用。當時，秘魯遭遇強降雨侵襲，引發了 20 年來最嚴重的洪水災害，數十萬人流離失所，差不多一半國土面積宣布進入緊急狀態。地面通信設施也遭到了嚴重破壞，許多區域通信服務癱瘓。

秘魯運營商 Telefonica（西班牙電信）臨時決定，與正在秘魯上空試驗的谷歌氣球項目合作，快速重建通信服務。Telefónica 之後在官方博客表示，72 小時內，谷歌氣球為 4 萬平方公里（相當於一個瑞士）的區域提供了基礎互聯網連接，提供了超過 160GB 的數據流量，相當於可發送和接收 3000 萬條 WhatsApp 消息，或 200 萬封電子郵件。

在此之前，谷歌氣球從未如此大規模地連接手機。Telefónica 稱「這是一次偉大的嘗試，是在消除數字鴻溝之路上的一次里程碑事件」。

颶風「瑪利亞」重創波多黎各

現在，谷歌氣球將再次幫助在自然災害中受損的人們。前幾天，美國聯邦通信委員會 (FCC) 給了 Project Loon 一張臨時許可證（有效期為 2017 年 10 月 6 日至 2018 年 4 月 4 日），允許 30 個谷歌熱氣球在波多黎各和美屬維爾京群島升空，為這些遭遇颶風破壞的地方提供移動蜂窩網路連接。

據稱，上個月的颶風「瑪利亞」摧毀了波多黎各 90% 以上的發射塔，使該地區通訊設施一片混亂。美屬維爾京群島也處於同樣的窘境中。

當初，谷歌 X 實驗室工作人員把設備放在一個兩塊錢的野餐盒裡，用氣球把它放到 10 公里的空中，看還能不能收到信號，證明了可行性後才有了谷歌氣球計劃。2013 年至 2016 年間，谷歌多次在西非、南美等地展開試驗，以檢測何種解決方案能夠為氣球升空提供穩定的網路服務。如今，單個谷歌氣球可以在空中飛行 3 至 6 個月，覆蓋 40km 的區域，測試網速可達 5M/s。

資深熱氣球駕駛員的質疑早已過去，谷歌氣球的更多落地實用，也許會比我們預料得更快到來。有時候我們不去做，就永遠不會知道能不能把「不可能」變成「可能」。

圖片來源：視覺中國

責任編輯：王偉

本文由極客公園原創

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