有清一代，既有宰相之名，又有宰相之實的，只有李鴻章一人

大明洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋誅滅了胡惟庸之後，廢除了丞相制度，此後從明到清，再也沒有丞相這一職務。雖說明朝後來形成了以內閣首輔為行政中樞的局面，但是其權力和丞相不可同日而語，明代真正做到無宰相之名而有宰相之實的，只有張居正。

清朝是最後一個封建王朝，皇權專制制度達到頂峰，在其260年的時間裡出現了幾百位內閣大學士和軍機大臣，然而這些名為宰相之人卻無宰相之實。而且清朝是滿族統治者，故而又採取以親貴王公和滿族大臣牽制這些人的舉措，讓這些人成了「燈映相公」「招鶴宮保」，與皇帝的近侍無異，其權力還不及六部尚書，能夠管理本部，做些實事有所建樹。

同治十一年（1872年），湘軍領袖曾國藩去世，光緒十一年（1885年）實權派人物左宗棠也去世。面對內有外患的清政府統治者，依然要依賴重臣，一等肅毅伯、大學士也是就通稱為爵相的重臣李鴻章成了清朝的真正的宰相。他獨撐大局，「以一身負天下之重」的人物了。

為什麼說清朝只有李鴻章一人才能算是真宰相呢？這當然要放在那個特點的歷史環境中去解讀。當時軍機處是政府中樞，由幾位王公大臣組成，這幾人同時又兼任總理衙門大臣，而這兩個機構都由恭親王主持。

但是，恭親王奕?和慈禧的關係一度鬧僵，權力也因此遭到了很大的削弱，而且慈禧還扶植了奕?的發對派加以制衡，讓奕?很難有大作為。如此一來，奕?在作出重大決策之前必先要與外臣達成一致，讓下面提議，而自己帶領樞臣加以支持的方式達到目的。

以恭親王奕?為主的中樞機構，雖然名義上負責大清的內外事務，但事實上那些身在京城的貴族們無法了解外面所發生的事情，對各國列強更是知之甚少，所以在做一些重大決策的時候，就必然要請教封疆大吏，尤其是直隸總督和兩江總督，因為他們除了有總督之權外，還兼有南北洋大臣之職，是大清外交的行家。

而且我們發現，在當時的朝廷中樞里，恭親王奕?的周圍都是一些有氣度和有性格的人。如文祥、寶鋆、桂良、勝寶等，他們思想先進，認真負責，面對外國的侵略威脅，他們準備卧薪嘗膽，以振興中華，對內政外交的重大問題，很少有乾綱獨斷、剛愎自用的行為。他們多採取的「集思廣益」，「謀定而後斷」。

如此一來，封疆大吏有了很好的建言環境，如此，朝廷中樞大臣們和曾國藩、左宗棠、李鴻章等人一起，組成了一共目標一致的洋務集團，相互之間的關係非常融洽，到了光緒朝以後，李鴻章的意見成為了決策的主要參考因素。

光緒二年（1876年），軍機大臣文祥去世，這時朝中出現了一個非常奇怪的局面，只要是內政外交的重大事宜，李鴻章只要不出主意，他們就不作出決策。在曾國藩、左宗棠、沈葆楨相繼去世後，李鴻章更是成為了他們的精神領袖。

直隸總督是封疆大吏之首，而直隸一省就置一總督。其首要任務便是保衛京師，這比其他省更為重要。一般情況下，朝廷都會讓重臣擔任直隸總督併兼任內閣大學士，人稱「宰相級總督」。

李鴻章在上任直隸總督時，便有了協辦大學士的身份。同治十一年（1872年），他升任武英殿大學士。同治十三年（1874年），再一次晉陞為內閣大學士之首（特指同光朝）——文華殿大學士，成為了內閣首揆。

在清晚期，文華殿大學士一直都是滿人擔任，李鴻章是頭一個得到文華殿大學士的人，加上他穩坐直隸總督多年，是名副其實的封疆大吏領袖，更是牽動大清政局的風雲人物，說他是真宰相一點不為過。

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