源起於秦朝的官制，被歷朝歷代所效仿

秦始皇建立的這套中央集權的政權機構，以後一直被歷代王朝所仿效。其中漢代的「三公九卿」，就是照搬秦制。 秦的中央最高統治者是皇帝，皇帝之下，最重要的官職是「三公」，即丞相、太尉、御史大夫，合稱「三公」。

【丞相】：戰國時秦國原有相、相國，統一全國後，稱為丞相，李斯是第一位丞相，百官之首。

【御史大夫】：秦國原有御史，後置御史大夫「以貳於相」。御史大夫掌監察，其位略次於丞相。

【太尉】：原稱尉、國尉，統一全國後稱太尉，「金印紫綬」掌武事，「主五兵」乃武官之長。

在「三公」之下，有所謂「九卿」，而實際人數並不止九個，大多為秦原有，少數一部分是統一後新設的：

【奉常】：掌宗廟禮儀，有丞。

【主爵中尉】：掌列侯。【中尉】：負責京師保衛，有兩丞。

【郎中令】：負責皇帝的保衛和傳達，下屬有大夫、郎中、謁者。

【衛尉】：掌皇宮的警衛部隊，有丞。

【太僕】：掌皇室東馬。

【少府】：負責供應皇室用之山海池澤之稅。

【廷尉】：掌刑罰，全國最高司法官，有正、左、右監。

【典客】：主管秦王朝統治下的少數民族。

【治粟內史】：掌谷貨，有兩丞。

【宗正】：掌宗室親屬事務，有兩丞。

秦始皇統治時期，中央集權的特點是軍政大權獨攬於皇帝手中。為使大權不致旁落，使丞相、太尉、御史大夫分掌政、軍和監察大權，互不統屬。

但統兵之權卻屬於太尉，而且御史大夫也有權複查大臣的上奏。太尉雖名為最高軍事長官，但只有帶兵權，而無調兵權。由於三公互不統屬，所以最終決斷只歸皇帝一人。

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