誰是太陽系裡「最老」和「最新」的衛星？

在太陽系，環繞著行星和矮行星運行的衛星有很多，它們的大小、形狀和顏色各異，與地球之間的距離也不同，因此被發現的難度也不一樣。

人類從史前時代就開始抬頭望明月，關於月亮的傳說也不少。至於其他自然衛星，天文學家花了幾千年的時間才正式承認它們的存在。

神奇四球

圖中從左到右分別是：木衛一（Io）、木衛二（Europa）、木衛三（Ganymede）和木衛四（Callisto）。（圖片來源：NASA/JPL）

這四顆衛星繞木星運行，在1610年被義大利天文學家伽利略·伽利萊（Galileo Galilei）發現，後被稱為伽利略衛星，這是除了地球的衛星——月球之外，天文學家在太陽系發現最早的四顆衛星。而伽利略後來因支持太陽中心說而被教會審判。

木衛一以活躍的火山活動而聞名，科學研究人員最近發現，這可能有助於其宿主星球上的極光。木星的極光比我們在地球上看到的強烈很多，這是由來自太陽的帶電粒子與地球的大氣層和磁場之間的相互作用造成的。據美國國家航空航天局（NASA）稱，木衛一上有數百座火山，部分火山噴發的熔岩泉高達幾十英里。也有科學研究人員認為，火山噴發釋放的能量是令人眼花繚亂的極光形成的原因。

木衛二表面覆蓋著水凍冰塊，下面也許有一個海洋，並存在熱源，這意味著木衛二可能是人類宜居的一個選擇。

木衛三是整個太陽系中最大的衛星，比水星還要大，大小大約是火星的75%，而且表面還有非常稀薄的氧氣層。如果木衛三不是繞著木星而是繞著太陽運行，那麼它很容易被歸為行星。

木衛四至今依然保持著太陽系中表面的撞擊坑最多的記錄，它的亮度是月球的兩倍，但是表面卻是伽利略衛星中最黑暗的，而且幾乎沒有任何地質活動。木衛四的表面年齡大約40億年，堪稱太陽系中最老的衛星。

環繞木星運行的衛星有69顆，其中只有53顆已命名。1655年，荷蘭科學家克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）發現土星最大的衛星——土衛六（Titan）。在接下來的幾十年里，喬凡尼·卡西尼（Giovanni Cassini）又發現了土星的四顆衛星，分別是1671年的土衛八（Iapetus），1672年的土衛五（Rhea）以及1684年的土衛三（Tethys）和土衛四（Dione）。

圖為土衛六，是土星最大的衛星，表面存在流動的液體——甲烷和乙烷。（圖片來源：NASA）

圖為土衛二（Enceladus），其南北極地區有藍色條紋。（圖片來源：NASA）

我們對衛星的了解似乎超過了行星，如果太陽系中還有九分之一或十分之一的行星未被發現，那麼很有可能在完全理解行星之前，科學研究人員就已經完成了所有衛星的探索。

最新的衛星

最近一次發現衛星就在過去的兩年中。

今年剛開始的時候，華盛頓卡內基研究所（Carnegie Institution of Washington）的研究人員宣布，他們發現了兩顆圍繞木星運行的新衛星，分別命名為S/2016 J1和S/2017 J1，它們曾因為運行軌道奇特而被忽略。

在發現它們的前一年，天文學家利用哈勃太空望遠鏡也發現了一顆圍繞矮行星——鳥神星（Makemake）運行的衛星，這顆衛星位於太陽系外的柯伊伯帶，就像冥王星一樣。由於鳥神星的耀眼光芒，這顆衛星很難被觀測到。

圖片來源：NASA, ESA, and A. Parker and M. Buie (SwRI)

航天局的相關研究人員表示「衛星可以提供很多有關矮行星系統的有價值的信息，通過測量衛星的運行軌道，天文學家可以計算出星系的質量，並了解星系的演變過程。同時，衛星的發現也更加證明了大多數矮行星都有衛星的觀點。」

蝌蚪五線譜編譯自ibtimes，譯者 狗格格，轉載須授權

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