掌握興亡之道的基礎；變化無窮，各有所歸
變化無窮，各有所歸。或陰或陽，或柔或剛，或開或閉，或弛或張。是故聖人一守司其門戶，審察其所先後，度權量能，校其伎巧短長。
戰國時代，各諸侯國互相攻殺，爭當霸主。後期，一度稱雄天下的魏國國力漸衰，可是國君魏安鰲王仍企圖出兵攻伐趙國。魏國大臣季梁本已奉命出使鄰邦，得知這個消息，立刻半途折回，他還來不及整理一下衣帽，就趕緊去勸阻魏王。
季梁對魏王說：「我這次在路上遇到一件很奇怪的事情。」魏王就問他是什麼事。季梁說：「我在路上遇見一個人，正急匆匆地趕路。有個路人問他去哪裡，他回答說去楚國。路人告訴他說：『到楚國去應往南走，你這是在往北走，方向錯了，趕緊往回走吧。』那人卻滿不在乎，說他帶了很多盤纏，雇了上好的車，駕的是駿馬，車夫的駕車技術也很精湛。路人無奈，只好眼睜睜看他走遠了。」講完故事，季梁對魏王說：「現在大王想要稱霸中原，一舉一動都應取信於天下，這樣才能樹立權威；如果仗著自己國大兵多，用武力攻打鄰邦，就不能建立威信，離您的理想越來越遠了。正像要到南方去的那個人駕著車子往北走一樣！」安鰲王聽後，認為他說得有道理，於是就取消了攻打趙國的計劃。
這個「南轅北轍」的典故可說是人人皆知，其道理十分淺顯：無論做什麼事，首先都要認清形勢、看準方向。如果大方向是錯的，再努力也是白費工夫，反而會離最初的目標越來越遠。然而，大多數人讀到這個故事都只是一笑了之。在人們看來，世界上根本不存在這樣的傻瓜。的確，「南轅北轍」反映的是一種極端的情況，那就是方法與目標完全背道而馳。
戰國時期，燕國曾一度被齊國滅掉。後來，燕昭王即位，設「黃金之台」，廣招人才，準備報仇。而齊泯王卻蒙在鼓裡，聽從燕王間諜蘇秦之謀，攻佔宋國，引起了諸侯恐慌。燕昭王趁機聯合秦、趙、韓、魏，發大兵攻齊。半年時間，齊國除莒城（今山東莒縣）、即墨（今山東平度）兩城外，其餘70餘城盡被燕將樂毅率領的聯軍攻佔。
固守即墨的守將是田單，他是個很懂得計諜權術的人，指揮軍民共同固守，使樂毅打了三年，也沒攻下來。等到燕昭王去世，燕惠王即位後。田單派人去燕都施「反問計」，讓燕惠王用武夫騎劫代替了老謀深算的樂毅。田單又施「剛柔弛張計」，派城中老者到城外騎劫大營獻上黃金，說城中糧草將盡。兵員大減，守城者多為老弱婦孺，田單已準備投降。用「軟」的一手麻痹燕軍。田單又派人準備了一千頭牛，給牛畫上怪異花紋，犄角綁上尖刀，尾巴拴上浸了油膏的葦草。又挑選了五千名壯士，讓他們吃飽待命。
夜深了，燕軍聽說齊人準備投降，便放鬆了警惕。田單令人鑿開城牆，放開城門，點起牛尾巴上的油草。牛被燒疼了，瞪圓眼睛，衝出城外，見人就挑。燕軍從睡夢中驚醒，只見一群怪物頭頂尖刀衝來，嚇得扭頭就跑。五千壯士跟在牛後面掩殺過去。燕兵抱頭鼠竄，潰不成軍。
田單一氣收復了齊國丟失的70餘城，恢復了齊國。
這是剛柔兼施、軟硬並用的「火牛陣田單復齊」的歷史故事。古人在使用剛柔弛張術時，不但「軟」、「硬」交替使用，也常常「軟」、「硬」同時使用，以「軟」蔽「硬」，以「硬」輔「軟」，兩法兼用，相得益彰。
第二次世界大戰期間，為了節約糧食，美國政府禁止釀酒。極具經營頭腦的哈默已算計到：威士忌必定成為缺門貨。行情看準後，他急忙買下了美國釀酒廠的股票6000股，此時每股的價格幾十美元。他向酒廠提出，用酒作股息付給他。
酒廠老闆自然應允，這等於給酒廠擴大了業務，哪有不答應之理？兩個月後。股票的價格已經跳到每股150元，威士忌酒價格猛漲。按股息，哈默得到了6000桶酒。他把這些酒統統裝進特製的酒瓶里，貼上商標，拋向市場。市場上威士忌已很難買到，所以哈默把這種酒一送上櫃檯，立即就銷售光了。店鋪門前還能常常看到人們為買酒而排了長隊。很快，作股息付給他的酒銷出去了一半。
酒廠的老闆們看到哈默用他們酒廠生產的酒發財，心中很不情願，聯合起來對付哈默。他們想通過傾銷低價的混合威士忌酒把哈默擠出酒市場。他們先把每瓶酒降到8美元，哈默跟著把每瓶酒降到49美元，這個價格雖然賺不了錢。但也不會虧本，哈默利用薄利多銷的辦法，還是有利可圖的。可是酒廠老闆們見這個價壓不倒哈默時，他們就在酒里摻了35％的穀物酒精，以此來降低成本，每瓶酒標價只有49美元。哈默得知信息後，立即將所有的威士忌降價成每瓶45美元出手。
有人不解地說：「酒廠賣的是混合酒，成本本來就不高，現在你將真的威士忌賣得這麼便宜，是在做無利的買賣，值得嗎？」
哈默很有把握地說：「訣竅就在這裡。顧客自然會對兩種酒作比較用49美元買的是假酒，用45美元買的是真正的威士忌酒，那人們當然都願意買我們的酒。這樣我們的酒牌子就打響了。今天我雖然少賺點錢，但花錢創品牌也是值得的。從長遠看，我們的酒能爭得市場。」
果然如哈默預料的一樣，他的企業出售的丹特牌威士忌酒不久便成為名酒，價格雖重新以名酒標價，但銷量一直不衰，每年銷售達100萬箱。哈默又一次獲得成功。
「變化無窮，各有所歸。或陰或陽，或柔或剛」。哈默根據形勢的變化，對威士忌酒股票的行情做出了準確的判斷，然後悄無聲息地以低價買進大量股票，是柔招；而用酒作股息付給他，是柔招；他採用薄利多銷的辦法，是柔招；最後，少賺錢甚至不賺錢只為創品牌，用的也是柔招。
事物的變化是無窮無盡的，然而都各有自己的歸宿，或者屬陰，或者歸陽；或者柔弱，或者剛強；或者開放，或者封閉；或者鬆弛，或者緊張。所以，聖人要始終把握事物發展變化的關鍵，度量對方的智謀，測量對方的能力，再比較技巧方面的長處和短處。「變化無窮，各有所歸」，讓我們由此觸及鬼谷子思想的精髓。鬼谷子告訴我們，在掌握興亡之道的基礎上，我們應樹立正確的目標，充分認識自己的能力，採取靈活多變的處世之道。
