奇特的「土星星雲」
有一個長得有些奇怪的行星狀星雲，不是像我們熟知那樣呈球對稱結構，而是看上去像是帶著光環，因此得到了「土星星雲」的昵稱。
「土星星雲」又叫 NGC 7009，位於寶瓶座，距離地球約5000光年。它的前身是一個低質量的恆星，晚年膨脹成為紅巨星，隨後外層物質向外吹走。按理說，行星狀星雲應該長得像「行星」，即呈現球狀結構，因為畢竟紅巨星是個大火球，然而這個星雲卻顯得有些「別緻」。安裝在歐南台甚大望遠鏡上的多目標光譜探測儀（MUSE）為我們呈現了星雲的許多複雜結構，包括圓形外殼層、橢圓形內殼層、氣體流、暈以及一些波浪狀的特徵。在星雲的中心，紅巨星遺留下的內核清晰可見，這堆物質最終將坍縮成為一顆白矮星。
土星星雲（來源：ESO/J. Walsh）
我們從圖中能看到塵埃分布在整個星雲中，但是在內部殼層邊緣的塵埃數量顯著減少，似乎被強大的力量給「摧毀」了。天文學家認為可能內部殼層是一個正在擴張的衝擊波，將塵埃雲團震碎，繼而徹底毀滅，還有一種可能是加熱效應令塵埃蒸發，因為熾熱的核心區域會向外輻射大量的紫外線。令人感到奇怪的是，土星星雲竟然還有兩股氣體流，在長軸方向延伸出去，兩端很亮，看上去像拐棍的手柄。
MUSE繪製的三維（光譜）圖像（來源：ESO/J. Walsh）
為什麼土星星雲會長成這個樣子？前身恆星在生命的最後時刻到底經歷了什麼？對此，天文學家尚不能給出合理解釋。
伽利略看到的土星（模擬）（來源：網路）
MUSE極其強大，不僅能拍照成像，還能抓取目標的光譜，展現豐富的信息，甚至還能繪製星雲的三維圖像。此前它已經完成了鷹狀星雲中著名的「創生之柱」的第一個三維圖像。
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