它是地球上最能幹的脈衝星「捕手」還要尋找銀河系外的星際「燈塔」

圖說：滿天繁星下的FAST　新華社記者 劉續 攝

貴州平塘。萬千光年以外。這是一場超遠距離的溝通。來自銀河系深處的「心跳」，被面積相當於30個標準足球場、竣工剛滿一周年、尚處於調試和試觀測階段的500米口徑球面射電望遠鏡（簡稱FAST），敏銳地「聆聽」到了。

我國射電望遠鏡首次發現脈衝星，包括兩顆通過國際認證的脈衝星，以及數十個優質脈衝星候選體！世界最大單口徑射電望遠鏡FAST昨天發布的首批成果目錄上，這句話最奪人眼球！

曾有業內人士將FAST親昵地稱為「脈衝星機器」，如今看來果然名不虛傳！上海天馬射電望遠鏡總工程師劉慶會告訴記者，FAST當之無愧是目前地球上最能幹的脈衝星「捕手」，世界上探測脈衝星能力最強的望遠鏡。「此次中國脈衝星發現零的突破，也表明FAST已成功實現了當初立項建造時設定的部分科學目標，已經開始系統的科學產出。」

圖說：FAST發現的脈衝星藝術效果圖　來源／國家天文台

脈衝星：星海中的燈塔，自然界的時鐘

脈衝星，由恆星演化和超新星爆發產生，因發射周期性脈衝信號而得名，其本質是中子星。「這些恆星巨人們死亡後留下的緻密遺骸，比太陽還要重，卻只有北京五環大小。它轉的飛快：通常幾秒就能自轉一周，快的甚至一秒可以自轉幾百圈。這樣極端的天體，在1967年被一個24歲女生約瑟琳·貝爾意外發現之前，是世人難以想像的存在。以至於她剛剛發現第一顆脈衝星時，以為這是外星人發出的信號，而將其編號為『小綠人一號』（LGM-1）。今年剛好是貝爾發現脈衝星50周年。」中國科學院國家天文台和西澳大學國際射電天文研究中心聯合培養的在讀博士、中國科普作家協會會員劉博洋，昨天在其個人公眾號上如是解讀脈衝星。

天文學家們之所以對脈衝星「迷戀」多年，是因為它具有在地面實驗室無法實現的極端物理性質，堪稱理想的天體物理實驗室。脈衝星具有極其穩定的自轉周期，被譽為自然界最精準的天文時鐘。科學家相信，未來脈衝星可以成為人類在宇宙中航行的燈塔，為近地軌道、深空和星際空間飛行的航天器導航。

剛剛為三位美國科學家贏得今年諾貝爾物理學獎的引力波探測，也與脈衝星頗有淵源。據劉博洋介紹，「脈衝星計時陣列」法，是探測低頻引力波的重要方法之一。而假定科學家能完全掌握脈衝星周期的變化規律，有朝一日，當人類的星艦能駛出太陽系外，脈衝星就成了茫茫星海中名副其實的燈塔，實現「脈衝星導航」。

FAST：更多搜索任務，更多科學目標

圖說：工作人員在FAST饋源艙內工作（8月10日攝）　新華社記者 歐東衢 攝

FAST分別於今年8月22日與25日發現的兩顆新脈衝星，一顆編號 J1859-0131，自轉周期為1.83秒，據估算距離地球1.6萬光年；一顆編號 J1931-01，自轉周期0.59秒，據估算距離地球約4100光年。 「實際上，幾乎每天晚上我們都能發現高質量的脈衝星候選體。」國家天文台射電天文研究部首席科學家、FAST副總工程師李菂告訴媒體。除了搜索脈衝星，FAST的重要使命還包括：搜索中性氫、宇宙分子和外星文明信號等。對於備受公眾關注的「尋找外星人」話題，李菂表示，外星人的觀測是一個嚴肅的科學目標，但FAST還處在調試期，尚未開展對外星人的搜索。

65米口徑的上海天馬望遠鏡，也經常以脈衝星為觀測目標。兩者有何區別呢？劉慶會總工程師告訴記者，天馬望遠鏡目前觀測的是別人已觀測過的脈衝星，而FAST是發現新脈衝星，後者無疑需要更大的口徑、更加靈敏的觀測能力。「FAST用幾十秒就觀測到了這兩顆新脈衝星，而此後澳大利亞的64米口徑射電望遠鏡耗時千秒以上才勉強看到，FAST確實敏銳啊！」他感慨道。

據預計，FAST望遠鏡在2019年正式運行後，每年能發現上百顆脈衝星，並有望在與銀河系鄰近的仙女座M31星系中，找到50至80顆脈衝星。目前，全世界的射電望遠鏡中，只有FAST有這樣的能力。人類現已發現2700多顆脈衝星，幾乎都在銀河系內（唯一的例外，是空間望遠鏡新近在X射線波段發現的一顆脈衝星）。在射電波段，FAST或許可以成為第一個捕獲銀河外系外脈衝星的地球望遠鏡。

新民晚報記者 董純蕾

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