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如果要在非洲選出一種代表動物的話,那麼肯定是這個喜感的動物

沼澤里的鯨頭鸛

如果要在非洲眾多的動物中選出幾種有代表性的動物,選擇的標準一定是五花八門的,而選中的動物多半是那些被認為最危險的哺乳動物類群,如獅子、鬣狗之類。但是,這裡還有一個很給力的競爭者。這種動物壓根就不是哺乳動物,之所以被選中,除了其相貌讓人過目不忘——大得出奇的嘴和醜陋的相貌讓它們看上去有點像史前動物,還因為人們難以鎖定它們的位置,就算經歷千辛萬苦終於找到了它們,恐怕絞盡腦汁也難以接近它們。這種動物就是生活在東非人跡罕至的濕地上的鯨頭鸛。

相貌古怪的大鳥

鯨頭鸛體形碩大,成鳥身長約1.5米,腳細長,翅膀寬大,能從沼澤上垂直起飛。成鳥的羽毛主要為灰色,幼鳥的羽毛主要為棕色。鯨頭鸛常常一動不動地站立在水中,將喙靠在胸前,它們可以保持這種站姿達半小時之久,遠遠看上去就像豎立在水中的紀念碑。正因此,鯨頭鸛成為沼澤草堆上的標誌性動物。

鯨頭鸛主要分布在東非中部,從蘇丹南部到尚比亞一帶,其數量有5000-8000隻。鯨頭鸛常常集中棲息在水草茂密的沼澤里。沼澤里有數不清的小溝渠,所以到處都是鯨頭鸛的藏身之地。

鯨頭鸛的生活習性也是它們難以被發現的原因。由於生性膽小,鯨頭鸛過著一種近乎與世隔絕的生活,平時就蹤跡難覓,到繁殖季節更是銷聲匿跡。鯨頭鸛喜歡獨居或成對生活,白天隱藏在草叢或葦叢中,黃昏才出來覓食,屬於完全夜行性動物。人們偶爾能在浮島附近看到它們的身影。它們在濕地上空翱翔,姿態就像鷺或鵜鶘,頭頸彎曲成「z」形。由於鳴管肌退化,鯨頭鸛基本不嗚叫,但能發出像白鸛的「嗒、嗒」的鳴叫聲。它們在滑翔時也能發出較大的響聲。

鯨頭鸛是鯨頭鸛科鯨頭鸛屬唯一的一個種。在鯨頭鸛的分類上,人們存有很大的爭議。有人按傳統分類,將之歸於鸛形目;有人按DNA分類(但這樣卻將許多與傳統分類不相符的鳥類也收入了鸛形目);有人從比較解剖學的視角,認為鯨頭鸛與鵜鶘比較接近;還有人從生物化學的視角,認為鯨頭鸛比較接近鷺科(鯨頭鸛的飛翔姿態與鷺如出一轍,都是將頭縮在收攏起來的頸部)。

鯨頭鸛的相貌離奇古怪,甚至可以說驚世駭俗。鯨頭鸛擁有巨大的喙,約長23厘米、寬10厘米,呈球根狀,與荷蘭人的木屐極其相似。

鯨頭鸛的學名「Balaeniceps rex」(意為「國王鯨魚頭」)就源自於此。當鯨頭鸛強大的上下兩片喙夾住獵物時,

簡直就像老虎鉗夾住了加工工件。鯨頭鸛的喙的頂端有尖鉤,周邊也似快刀般鋒利,不僅能殺死大魚,還能穿透鱷魚厚厚的皮膚。當你看到一隻鯨頭鸛張開其碩大的嘴巴時,你會覺得它在陰鷙地「微笑」。

再加上它頭部的冠,以及睜得大大的黃眼珠,簡直像極了史前動物恐鳥。

奇特的捕食方式

鯨頭鸛的大嘴巴是為了適應抓捕大魚的需要而進化出來的。魚是鯨頭鸛的主食。鯨頭鸛最喜歡在泥水中捕食非洲肺魚。非洲肺魚是非洲的另一個標誌性動物,須定期游出水面呼吸空氣。

鯨頭鸛也捕食鯰魚、羅非魚等大小適合的魚類。「捕食」通常意味著興奮和出擊,但鯨頭鸛的散漫和慵懶卻是出了名的——它們多數時間都雕塑般地站在水邊。發現獵物後,突然將身體向前趴下,同時將頭和嘴猛地插入水中,翅膀抬著,腳還是不動。鯨頭鸛用嘴鉤扎進魚的身體,然後任憑獵物掙扎。因此,鯨頭鸛往往要花上十來分鐘才能結束它們的漁獵,並恢復身體的平衡狀態。有時在水下捕魚時,由於身體向前趴得太厲害,它們會被水下的植物絆住,因此得先將身體從植物的纏繞中解脫出來,才能安心享受美食。

鯨頭鸛的食譜中除了魚,還有水蛇、蜥蜴、烏龜、小鱷魚等。觀察發現,鯨頭鸛不僅吃體形較小的動物,甚至還吃剛出生的小驢羚。驢羚白天到草原上吃草,夜晚藏匿在濃密的沼澤里,這就給鯨頭鸛提供了機會。當然,即使是剛出生的驢羚,體形也很大,鯨頭鸛在吃完一頭幼驢羚後,往往不得不忍受消化不良的折磨。

鯨頭鸛在其他方面也多多得益於它們領地上的大型哺乳動物。成群的河馬、大象等在濃密的沼澤里踩壓出各種溝槽,阻擋植物生長,形成相對開闊的地區,成為鯨頭鸛覓食的福地。棲息在這些溝槽旁漂浮的植被上,鯨頭鸛常常被撐得肚兒圓。

偏心的父母

鯨頭鸛的巢建在水邊的地面上,由植物的枝葉堆積而成,直徑可達3米。巢建得很結實,足以承受一個成人的重量。鯨頭鸛每次產兩枚卵,孵卵期為45天,雌雄鳥共同孵化,每6小時值班一次。

兩隻幼鳥通常相隔5天孵出,所以體形相差很大。兩隻幼鳥相處得並不融洽,大欺小是常事。長鳥會攻擊自己的「親兄弟」,將其啄得遍體鱗傷,甚至驅趕到巢邊。

親鳥(鳥爸爸鳥媽媽)從外面回來後,通常都先給長鳥餵食,天氣炎熱時還會用寬大的翅膀為它遮擋烈日,有時還用巨大的喙滿含湖水給它來個舒舒服服的淋浴。如果此時長鳥只要口渴,張開嘴就能喝到「自來水」。次鳥則得不到這樣的呵護,它被偏心的父母晾在一邊,在陽光曝晒下慢慢死去……

這種育雛方式看似殘酷,卻為一種優選策略,在食物供應不足的年份,可以保證一窩幼鳥中至少有一隻能活下來。當然,如果長鳥走失,或者在食物充足的年份,次鳥也可能安全長大。


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