法國大革命中的一個重大事件-馬拉之死
馬拉(Jean-PaulMarat,1743–1793)，是法國大革命中雅各賓派的領導人之一，雅各賓派當政以後，他因為卓越的號召能力而成為該派的主席，但同時也是一位殘忍嗜血的活動家，往往不經審判便將政敵送上斷頭台。為了革命工作他常常躲在地窖里，染上了濕疹。為此他每天得花幾個小時躺在浴缸里，一邊治療，一邊處理公務或進行寫作。十分厭惡他殘忍行為的夏洛帝·科黛以申請困難救濟為名，進入馬拉的浴室，並在他毫無防備的情況下行刺，結束了這位暴戾政客的生命。
19世紀法國畫家大衛所畫的《馬拉之死》，是肖像畫中的另一種典型代表。大衛用盡一切藝術手段把一次政治上的犧牲描寫成一次真正的謀殺。在畫面上表現的是馬拉被刺殺在浴缸里的情景。匕首拋在地上，鮮血從馬拉的胸口流出，他的左手仍握著便箋，臉上露出憤怒而痛苦的表情。構圖中無情的水平線只用無力下垂的右臂做突破，似乎失去任何挽救的希望。上半部分空無一物，空曠而幽深，從左側射入的光線，照亮著馬拉的身軀和面部，具有紀念碑似的立體感。畫面上沒有繁多的色彩，也沒有複雜的縮短法，力求單純，用他的畫筆喚起人們單純質樸的感情和堅貞的正義感。
與之截然相反的是保羅·波德里同一題材的畫作《刺殺馬拉之後的科黛》。他在1861年創作的這部畫作是他唯一的一幅表現歷史題材的作品。這也表明這一歷史事件是如何給他留下深刻的印象，使他要用他的畫筆來抒發他的感想。波德里無疑是出於對馬拉的憤怒和對科黛的崇敬才畫這幅畫的。他不隱諱科黛殺死馬拉是一次謀殺，但他沒有像大衛那樣，不讓科黛出現在畫面上。在波德里的畫中，她就站立在被害人的身旁，表現對自己行為的負責精神，是一位正氣凜然的英雄。
科黛認為馬拉這樣的政治屠夫，必將破壞新生的法蘭西共和國，所以在完成刺殺後沒有逃走。在接受審訊時，她說：「我是為了拯救10萬人而殺了一個人，我是為了拯救無辜者而殺了大惡人，為了使我的國家安寧而殺了一頭野獸，在革命前，我就是共和派，我從來就是精力充沛，無所畏懼的。」
1793年，在雅各賓黨暴力執政期間，對自己的領導馬拉和雅各賓黨，大衛為了表現自己的赤膽忠心，除了畫了《馬拉之死》外，還提出一個匪夷所思的建議：讓人民瞻仰保持著倒在敵人刀下那一刻姿勢的馬拉遺體。這個建議竟然被採用了。巴黎正值炎夏，死後的馬拉滿身潰瘍，屍體很快腐爛發臭，臉部因痛苦而變形，舌頭伸出在外，怎麼也塞不回去，不得已只好割掉。大衛想的辦法是把馬拉的全身遮住，只留出臉部和一隻手，而這隻手還是從其他死人身上切下來接在馬拉肩上的，因為馬拉的手已經爛得不成樣子。據說由於親吻這隻手的民眾實在太多，最後它竟從身體上掉落下來。
1907年，蒙克從大衛的《馬拉之死》一畫中受到啟迪，畫了一幅以渲染愛情中的仇恨與嫉爐為主題的風俗畫，題名為《馬拉之死》。此畫他作了兩個稿子，彼此在細節上略有差異，但構圖上基本一致。這是蒙克在精神分裂以前的作品，就其作品動機來看，蒙克這時對於性吸引、暴力和死亡的主題感興趣。畫家此時的精神也已瀕於崩潰的境地。
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