非洲天氣預報不發達，還好還有手機信號塔

8月14日，獅子山共和國首都弗里敦及鄰近地區發生了一系列的泥石流災害，而我們永遠也無法得知有多少人因此喪生。估計遇難人數在一千人以上。FélixHouphou?t-Boigny大學氣象專家Modeste Kacou痛心疾首的說，如果能得知那時那個區域到底下了多少雨，也不至於被泥石流席捲的居民沒有一個能提前撤離。獅子山整個國家只有寥寥幾個可用的地面雨量。衛星雖然可以輕鬆監測熱帶地區的降雨情況，但對於一小片區域，衛星的遙測結果往往偏差很大。而且衛星數據分析還需要時間，當降雨量的數據拿到手時，早就過了幾個小時了。因此，許多國家使用地面測雲雷達來監測降水情況，但是獅子山買不起。

在窮國里不僅是獅子山建不起。
近年來，象牙海岸共和國人均國內生產總值翻了一番，但與西非大部分地區一樣，國內氣象雷達仍然是個稀罕玩意。而富裕的國家也好不了哪裡去，維護成本的問題讓全球氣象站數量都在減少，導致在一些富國也難以預測暴雨和山體滑坡。因此，如果有測量降雨量的替代方法，要是又便宜甚至都不用專用設備那該多好啊。幸運的是，真的有這麼一種方案，可以利用現有的手機信號塔來監測降雨。

credit: 123RF

這個方案的原理非常簡單：雨滴會影響電磁波的傳輸。
許多手機基站，特別是在偏遠地區的信號塔使用的是超高頻電磁波與組網的其他信號塔進行數據交換。因此只要收集多個信號塔的電磁波信號強度變化就可以推測出該地區的降雨情況。這個技術明顯不如雨量計那麼精確。但是就像Kacou博士所說的那樣，信號塔的優勢在於數量要多得多，而且可以自動回傳數據，更不會增加氣象設備的成本。他運營著非洲水坑之雨露均沾項目，該項目在象牙海岸開展，由世界銀行、聯合國基金會、慈善機構和法國發展研究所提供資金支持，分析大電訊公司Orange和布吉納法索的小電訊公司Telecel Faso提供的數據，意在繪製部分非洲地區的降雨量。如果這個項目覆蓋獅子山的話，他認為民眾也許能在泥石流發生之前撤離。

富國對此也很感興趣。
幾年前在荷蘭的一個試點項目拿到了令人興奮的結果，但尚無下文。本月，瑞典哥德堡的官員們開始著手分析由Hi3G公司418個手機塔每十秒收集的數據能否更準確地估測降雨導致的路況變化，從而幫助管理部門管控城市內澇和污水溢流。瑞典氣象水文研究所計劃的水文學家Jafet Andersson說，現在這個城市主要依賴13個雨量計來監測降雨，然後由一台又渣又慢的天氣雷達做後備數據來源。高緯度地區的衛星數據很差，有關部門根本就不鳥它們。

知道現在的降雨量固然有用，但如果能預報降雨豈不美哉。
電訊公司們承諾他們將使天氣預報變得更容易，他們說一些新建的通訊設施可以反映出空氣中濕度和霧度的變化，而這些都是預報降雨的重要參數。原理在於新一代手機塔使用短波收發信號，因為短波可以同時傳送更多的數據，而很湊巧的是相比長波來說短波更容易被水阻擋住，這也使得檢測空氣中水分的能力大大增加。特拉維夫大學的Pinhas Alpert利用以色列三家電訊公司經營的大約5000座手機塔的數據製作了濕度地圖，而這些數據比以色列氣象局公布的濕度地圖更為精確，因為官方只有70個不到測濕度的裝置。

一波才動萬波隨

此外，安德森博士說，由於信號塔到處都有，所以可以輕鬆推測出雨雲的運動路徑。幾個非洲和東南亞的國家曾要求他的團隊建立降雨量監測系統，但因為錢的問題，這些訂單都沒能簽下。

目前，電訊公司很樂意讓氣象局免費調用他們的資料。發展研究所的Frédéric Cazenave說，隨著這些數據的價值日漸明朗，電訊公司可能會改變主意。位於馬薩諸塞州波士頓的ClimaCell公司在四月份開始銷售基於信號塔數據的天氣預報，這些預報精確到能夠告訴客戶他們的「飛機、起重機或是遊戲機」是否會被雨淋濕。

該公司的客戶包括三家航空公司，幾家運動聯盟，一家建築公司，一名玩無人機的和一個利用天氣預報交易的對沖基金。它計劃在今年年底前在印度提供天氣預報，並在2018年將生意擴大到另外10個國家。如果ClimaCell將價格控制在合理的範圍內，相信無論富國還是窮國的電訊公司很快就會跟上。

本文譯自 Economist，由譯者 幕後煮屎者 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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