收購了這家小公司 通用突然在無人駕駛領域舉足輕重
BI中文站 10月14日報道
收購總部位於美國帕薩迪納市的激光雷達製造商Strobe公司後，通用汽車公司以及旗下無人駕駛汽車初創企業Cruise Automation引發了更多人關注。Strobe公司創始人兼首席執行官朱莉·舍恩菲爾德（Julie Schoenfeld）日前解釋了這筆交易的來龍去脈，同時提供了有關該公司技術的許多細節。
舍恩菲爾德於2014年創建Strobe，並於上周將其出售給通用汽車公司，具體交易價格尚不得知。舍恩菲爾德顯然已經看到了無人駕駛的未來，但它需要依賴一項關鍵技術。她說：「現在所有人的目光幾乎都盯在激光雷達（Lidar）公司身上。」激光雷達是無人駕駛汽車上必不可少的組件，無論是Waymo還是Uber的試驗車都需要它。許多無人駕駛領域的業內人士稱，這一技術對那些將來可實現完全自主、能夠自動駕駛而無需人類干預的汽車來說至關重要。
舍恩菲爾德將自己視為激光雷達領域的新手。她說:「激光雷達絕對是必需的，而且現在就需要。」Strobe是最新一家非常年輕的初創公司，但卻吸引了許多大型汽車製造商的注意，這些製造商擔心被無人駕駛汽車所代表的潛在未來所顛覆。然而，Strobe從建立之初就顯得有點兒低調，因為它位於加州南部，而不是灣區。此外，Strobe的合作對象是加州理工學院，而不是斯坦福大學。
甜蜜之家——帕薩迪納
但這就是舍恩菲爾德喜歡的方式。她將繼續擔任Strobe的首席執行官，整個團隊將為通用汽車公司工作，公司駐地仍然在帕薩迪納市。但這裡有個問題：Strobe實際上不是被通用汽車公司收購的，而是被其旗下無人駕駛公司Cruise Automation收購，後者是通用於2016年斥資5億美元納入麾下的。
通用公司2016年收購Cruise Automation
舍恩菲爾德的新老闆將是凱爾·沃格特（Kyle Vogt），即Cruise Automation的首席執行官。Cruise automation的總部位於舊金山，目前正在測試全電動汽車雪佛蘭Bolts的集成技術，目標是在舊金山灣區推出這款新車，最有可能的方式是與Lyft建立合作關係。Strobe的交易表明，在龐大的通用汽車公司中，Cruise Automation擁有非常高的自主性。舍恩菲爾德稱：「他們非常像我的團隊。」
舍恩菲爾德分享了一個關於Cruise Automation和Strobe之間會晤的故事，其中一個細節是每個人都希望儘快結束會議，因為他們不停地查看手錶。這不是因為雙方員工不能和睦相處，而是他們都想回到各自崗位去工作。
這一軼事與沃格特的聲譽相匹配，無論是在通用汽車公司，還是作為一名花了數年時間全身心致力於開發無人駕駛汽車的企業家。沃格特的目標是解決一個大問題，並在此過程中把所有無關事情排除在外。
激光雷達的問題
對於無人駕駛汽車來說，問題在於如何把司機排除到方程式之外。各種半自動駕駛技術已經進入市場，其中特斯拉的自動駕駛儀（Autopilot）和凱迪拉克的Super Cruise是最好的兩種，而Waymo已經積累了數百萬公里的無人駕駛經驗，且大多數事故都只是小事故。去年，專車應用Uber在匹茲堡戲劇性地推出了多輛無人駕駛汽車，這些汽車的卓越之處在於，它們的車頂上都安裝有巨大的、可能相當昂貴的無人駕駛技術設備。
Uber首款無人駕駛汽車
所以對於汽車行業來說，問題實際上是兩方面的：移除駕駛員，同時確保汽車看起來依然不錯。Cruise Automation已經開發出自己的解決方案，即開發硬體和軟體，並在裝配過程中將它們安裝到汽車中，這種方法使通用可以在其所有產品使用這些技術，就像發動機、傳動系統或信息娛樂系統那樣。
這一過程的下個階段就需要Strobe發揮力量。舍恩菲爾德說:「激光雷達的成本沒有降低。而降低成本則會帶來另一個挑戰，即保持準確性。」她指出，自上世紀60年代以來，基本的激光雷達技術就已經存在了。如果你能製造出足夠大的激光雷達，並有足夠的資金支持，你就可以製造出無人駕駛汽車。不幸的是，激光雷達體積越大，需要耗費的資金就越多。
Strobe的激光雷達
但是，如果你能讓激光雷達變得足夠小，就像Strobe正極力縮小其體積那樣，你就可以大幅降低成本，而且每輛車都可以安裝更多的激光雷達。舍恩菲爾德透露，每個激光雷達售價達到100美元，每輛車需要5個雷達。而Strobe的激光雷達體積已經很小了。在宣布這筆交易時，沃格特寫了一篇關於它的博文，並附上Strobe激光雷達的照片，顯示其與Sharpie鋼筆差不多大。
激光雷達的優勢
與其他技術相比，比如由攝像頭驅動的特斯拉自動駕駛儀，激光雷達也有很大優勢。這些激光雷達可以創建有關汽車操作環境的詳細三維地圖。只要天氣狀況良好，他們就能「看到」比人類好得多的視角。雖然攝像頭系統也可以，但是它們需要大量的計算能力來處理所有的視覺數據。但在惡劣的天氣里，攝像頭系統似乎能更好地運行。
然而，激光雷達不僅顯得不夠雅觀，而且價格昂貴。特斯拉自動駕駛儀的硬體系統基本上是不可見的，而即使是最新一代的通用/Cruise Automation配備有激光雷達的Bolts，車頂也有看起來比較笨拙的無人駕駛架。
舍恩菲爾德表示，Strobe的技術成本更低，而且更加小型化。想像下《鋼鐵俠》電影中托尼·斯塔克（Tony Stark）的套裝，斯塔克的天才之處在於製作出微小而又強大的東西。他的套裝中包含了F-18戰鬥機的火力與核反應堆的能量，但它們的體積並不比小羅伯特·唐尼（Robert Downey, Jr.）更大。
《鋼鐵俠2》中斯塔克的套裝，小型化帶來更大好處
通用公司清楚地將這視為一個獨特的機會，讓激光雷達進入下一個層次，而下一階段即將到來。這幫助舍恩菲爾德和她的合作夥伴將通用公司視為潛在的合作夥伴。她說:「我們在公司之外的第一次接觸就是一位通用汽車工程師，他們幫助我們引導方向。」
但舍恩菲爾德說，通用公司和Cruise Automation的行動速度讓她感到震驚。這個底特律巨頭已經準備好了收購，Strobe在24小時內就收到了收購邀約。她還表示:「這已經Harvard Business Review的研究案例，只是還沒有發表。我簡直不敢相信自己的眼睛，他們讓Cruise Automation蓬勃發展。」（編譯/金鹿）
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