3.5億年間，人類兩次丟掉了尾巴

科學家在最近的研究中發現，我們古老的祖先在進化過程中曾經不止一次的丟棄了尾巴。

雖然人類不再能夠搖擺尾巴，也不再擁有尾巴，但我們體內確實還殘留著它存在的痕迹。人類胚胎尚在子宮內的時候，尾巴從有到無，一旦出生來到世上，殘留的尾骨還在向我們刷著「尾巴」的存在感。更驚奇的是，科學家們研究了3.5億年前的化石後發現，我們古老的祖先在進化過程中曾不止一次的丟棄了尾巴。

為了搞清這一切是如何發生的，賓夕法尼亞大學的研究人員分析了 Aetheretmon （一種遠古有頜魚類，陸生動物的祖先）幼體的化石。結果顯示，這種魚類同時具有肉質尾和柔韌的尾鰭，兩者位置呈一上一下排列。

從達爾文開始，生物學家們一直認為魚類只是簡單的在陸生動物共有的原始尾巴上長出尾鰭。但最新的研究發現這兩種尾巴是同時生長的，從而推翻了這一假設。研究者指出，實際發生的事情是，魚類失去了肉質尾，而僅僅保留了尾鰭，尾鰭比較柔韌，更加適應水中環境。然而另一些魚類逐漸發展為半水生進而陸生，在這一過程中失去了尾鰭，保留了肉質尾。所以實際上，我們是在同時研究兩種不同的模式。

【圖注】輻鰭魚系統發生和尾鰭的個體發生

魚類在向陸生髮展過程中失去尾鰭是第一步。第二步是人類祖先為了適應垂直運動而捨棄了內含骨骼的尾巴。

論文作者 Lauren Sallan 指出，「追根溯源，肉質尾起源於最早的脊椎動物祖先，並存在於早期胚胎中。所以，如果要擺脫它而完全不導致任何其他問題，是非常困難的。因此，魚和人類為了阻止尾巴的長出，不得不將尾巴的痕迹埋藏在身體內部，就像鯨類退化的腿骨那樣（譯者註：鯨類後肢退化，但內部依然可見腿骨殘餘）。」如今，在魚和人類的骨骼中，我們都可以在脊椎末端清楚的看到退化的尾椎骨。

Sallan 在評論中提到，「四足動物尾巴的發育起始很可能類似於早期脊椎動物的附肢。而魚類尾鰭的開始於奇鰭的增生，類似背鰭。脊椎動物尾部的多樣性可能來源於這兩種尾型的此消彼長，比如在魚和人類中肉質尾的發育受到阻礙。」

這兩種發育方式似乎受到兩組不同基因的控制，暗示著自然選擇對其作用是相互獨立的。

「它向我們揭示了，為何古往今來 ，尾部和附肢的類型會如此豐富多彩。」Sallan 說道，「由於功能和生態的原因，一些物種可能更傾向其中一種類型。如果魚類沒有發展出這種非常適合游泳的特徵，它們可能早就滅絕了。」

然而這項研究並不能對尾部的進化問題做出最終解釋。研究結果還需由發育生物學家通過操縱發育附肢的分子通路進行證實。

「這可能是在實驗室中研究發現的進化的一種簡單方式。」 Sallan說。

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