成立一年時間，微軟AI研究團隊已超8000人
翻譯｜馬卓奇
編輯｜Natalie
微軟的第一次使命宣言是讓每一個辦公桌和每一個家庭都有一台電腦，但比爾蓋茨還有另一個目標：計算機有朝一日能看到、聽到、與人類交流並且理解人類及其環境。
計算機視覺專家 Harry Shum 引領了微軟的人工智慧倡議，他是公司人工智慧和研究團隊的執行副總裁。
「我們堅決相信 AI 是一種顛覆性力量，儘管它不是什麼新鮮事物，」Harry Shum，微軟人工智慧研究團隊的執行副總裁向我們介紹。「最近的進展非常大，我們確實通過自己的產品以及在與客戶的接觸中都看到了這一點。我們認為，關於如何進行人工智慧的下一步，我們有非常有力的想法。」
微軟 CEO Satya Nadella 在一年前的同一個月成立了微軟的人工智慧研究團隊，成為 Office、Windows 以及雲企業部門之後公司的第四個工程部。此舉反映出 Nadella 的信仰，「民主化的 AI」，把它提供給任何個人或公司，並且從根本上改變電腦與人互動以及代替人類工作的方式。
有一個方法可以衡量微軟的 AI 賭註：在其運作的第一年，AI 研究團隊增加了 60% ，通過招聘和收購，並將公司其他部分的團隊加入進來，團隊從原本 5000 人增加到今天的近 8000 人。
Bill Gates 和 Satya Nadella
微軟人工智慧的創立和研究也凸顯了人工智慧的激烈競爭。微軟已經開足馬力，準備和谷歌、Amazon、Salesforce、蘋果，以及無數的人工智慧初創公司和研究團體進行競爭，他們都希望在這個人工智慧的新時代，成為高科技行業的佼佼者。
Rob Sanfilippo，一家獨立的微軟方向（Directions on Microsoft）研究公司的研究副總裁，他介紹說，微軟希望表現出它在人工智慧領域的領先地位，沒有落後，但競爭對手也正在積極地發展。
「微軟已經取得了不錯的進展，但是 IBM、蘋果、谷歌、Facebook、Amazon 和其他團隊也不甘落後，」他說。「可以說，在消費領域，亞馬遜佔據了 AI 思想的領先地位——相比於 Cortana，更多人還是熟悉 Alexa。微軟正在避免錯失巨大的機會，像當時錯過行動電話和社交媒體那樣，因此它為 AI 戰略提供了很多關注和資源。」
微軟在這一發展過程中有優點也有缺點。例如，該公司的 Windows 手機業務還無法與 iPhone 和 Android 競爭，這意味著其虛擬助理 Cortana 僅僅是最受歡迎的智能手機平台上的第三方應用程序。然而，現在 Windows 10 自帶 Cortana，已經在超過 5 億台設備上運行。
公司還擁有大量數據優勢，這是機器學習的原材料，通過它的搜索引擎 Bing，以及最近它通過 260 億美元收購了 LinkedIn，這是微軟歷史上規模最大的一筆交易。Office 365 等產品也為微軟的人工智慧特性提供了獨特的分銷渠道。
程麗麗，AI 研究團隊的公司副總裁，與 Irving Kwong，微軟認知服務主要項目負責人。
還有微軟的研究院，基於蓋茨最初的設想，創立於 25 年前。它擁有大量的計算機科學家和工程師，他們在深層神經網路、計算機視覺、機器翻譯以及人工智慧的其他基礎方向花費了數年時間來尋求突破。
人工智慧研究團隊背後的理念是讓這些研究人員與產品團隊並肩工作，以推動人工智慧的進步——其中一些人進行了多年的研究，現在要讓成果走出實驗室，用於開發新的產品和豐富現有的產品。
團隊內的成員通過這個方法得到了早期進展。比如，研究人員讓計算機識別人類情感的新方法，在幾周內就作為一個微軟雲客戶的 API 發布，而不是發表學術論文後再煎熬幾個月或更長時間才能發布。
「我們有這個夢想已經有很長一段時間了——系統可以更智能，並且按你想的方式進行建模，」程麗麗，長期微軟研究員和工程師，現在 AI 研究團隊的副總裁，負責領導公司的 AI 開發平台。該公司的領導人認為，調整研究人員和產品組可以讓這個夢想實現得更快。
微軟改變了年度報告中的構想說明，「我們相信一種新的技術範式正在形成，它通過智能雲、智能邊緣表明了自己，其中的計算更多是分散式的。AI 通過用戶的可利用數據和信息，代表用戶驅動了見解和行動，以及用戶跨設備體驗。」
人工智慧是 Nadella 即將出版的新書《Hit Refresh》的主題。在即將到來的 GeekWire 峰會中，我們也會採訪 Nadella 對於 AI 的看法。
AI 的熱潮
在過去的一年裡，微軟為公司的數據中心推出了新的人工智慧和機器學習功能和服務，包括 Office、必應、Azure 和可編程 AI 晶元等產品。該公司還發布了獨立的 AI 程序，如 Seeing AI（看見人工智慧）應用程序，幫助視障人士更好地了解和理解他們周圍的世界。
在聊天機器人的開發取得了早期成功後，微軟已經讓他們席捲了全世界。Shum 說，他們的目標是在每個國家都有一個與超過 1 億人聊天的機器人。
一個驚人的舉動體現了 Nadella 的務實做法。微軟宣布與競爭對手亞馬遜合作，連接 Cortana 和 Alexa，他們各自的語音激活人工智慧助手。這一消息也表明了他們各自的優勢：亞馬遜的消費者技術和微軟的企業技術。
Shum 暗示，微軟與 Cortana 之間的首次發聲並不是西雅圖地區的科技巨頭之間的人工智慧合作的結束，他說看到了更多的合作機會。「世界太大了，」他說。「這是 Alexa 和 Cortana 的開始。」
微軟正在推動將 AI 更深入地整合入 Office，例如 PowerPoint Designer，它可以分析放在幻燈片中的內容，然後幫助優化布局。另一個項目叫 Presentation Translator（報告翻譯），它可以顯示主持人的現場演講的字幕，翻譯成 60 種語言，具有通過分析 PowerPoint 幻燈片的文本，來更準確地創建自定義語音模型的能力。
微軟的自定義視覺服務在蘋果的 iOS 11 上的 Core ML 框架內運行，使用一個自定義的數據模型來自動識別菠蘿。
另一個主要的人工智慧創意是 Microsoft Cognitive Services（微軟認知服務），它提供的 API 供開發者把人工智慧的元素融入到他們的應用程序中，這是微軟的「民主化」人工智慧計劃的關鍵部分。
以上周發布的一個新特性為例，它允許開發者導出一個定製的數據模型，與蘋果的 iOS 11 Core ML 機器學習框架進行離線協作，讓應用程序使用微軟的定製視覺服務來識別圖像，即使不在線的情況下也可以做到。
「實際上，只要我們導出到 Core ML，就可以將它下載到你的應用程序中，然後就能夠開始使用設備級的人工智慧模型，而不需要連接到雲，」微軟認知服務的項目經理 Irving Kwong 解釋說。在上周華盛頓貝爾維尤微軟辦公大樓的演示過程中，他向我們展示了如何使用此技術來識別菠蘿。
微軟將在下周奧蘭多的公司動員大會上宣布更多人工智慧方面的消息，Nadella 將在會上發表重要講話。
挑戰重重
即使有如此多的動向，微軟和人工智慧領域還有很長的路要走。
「雖然這非常令人興奮，我想人們可能會困惑，以為大多數 AI 問題都解決了。那當然不是真的。我想提醒大家我們還處在 AI 發展的早期，」在 GIX 美國 - 中國科技機構最近的開幕會上，Shum 告訴觀眾。「今天，計算機可以很好地執行特定的任務，但當涉及到一般任務時，AI 連人類的孩子都比不過。」
上周在微軟辦公室接受 GeekWire 的採訪時，Shum 承認，公司的人工智慧部分業務也還不成熟。 「儘管目前有許多應用，我們不是過於想著賺錢（或）快速盈利，」他說。「我們仍然認為我們處在提供正確的用戶體驗的初期。我認為接下來的幾年對我們來說是非常重要的。」
隨著 Bing、Cortana、微軟信息平台團隊、環境計算與機器人等團隊的開始，微軟人工智慧研究也在持續成長。內部增加了 Azure 機器學習團隊，由 Joseph Sirosh 帶頭，他是微軟雲智能平台的公司副總裁，此前在微軟的雲計算和企業部工作，該部門負責人為 Scott Guthrie。
微軟還為了建立自己的 AI 力量進行戰略性併購，包括自然語言處理初創公司 Genee 和深度學習初創公司 Maluuba。深度學習專家 Yoshua Bengio，同時也是蒙特利爾學習演算法學院的院長，他是 Maluuba 的顧問，現在也已經成為微軟和 Shum 的顧問。
Eric Horvitz 領導微軟人工智慧研究團隊。
今年夏天，該公司在 Shum 的組織中成立了一個新的團隊，叫微軟人工智慧研究院，由資深的人工智慧研究者 Eric Horvitz 帶領，聚集了公司的核心領域的頂尖人才，例如機器感知、學習、推理和自然語言處理。
「我們已經基本建立了我所謂的『楔子』的能力——一個很棒的語音識別系統，一個很棒的視覺和字幕系統，和一個很棒的目標識別系統，」Horvitz 說，他是設計在門口迎接客人的虛擬動畫助理的項目負責人。「我們用這些『楔子』做了難以置信的工作。」
但現在，公司正在尋求方法將所有這些結合起來，以實現通用機器智能這一難以實現的目標。「我們真正追求的是人類智力的奧秘，」Horvitz 說。
針對人工智慧面臨的另一個重大問題，微軟成立了一個名為「Aether」的內部組織，代表人工智慧工程和研究領域的標準。該團隊包括每一個微軟部門的代表，向 Nadella 和高層領導團隊報告。Horvitz 是這個團隊的一份子，他表示他們每兩周開一次會，幫助公司設計標準和最佳人工智慧實踐。
公司將要解決的問題之一是：如何利用 Bing 和 LinkedIn 提供的大量數據。Shum 承認微軟在如何使用和表示數據之間的聯繫方面尚存在局限性。
「想想微軟圖譜和 Office 圖譜，現在又擴充了 LinkedIn 圖譜，這簡直太神奇了。我們將需要足夠好的產品意識，來把這些東西組合在一起，」Shum 說。「我們必須考慮數據的權利，它是屬於公司還是個人，用戶共享了什麼，以及公司想要保留什麼。這些都是好的產品設計問題。但我們對 LinkedIn 的加入感到非常興奮，而且我們已經非常緊密地合作了。」
如果公司能解決這些問題，它就能夠擁有獨特的優勢，Samir Diwan 說道。Diwan 是前微軟高級項目經理，現在是初創公司 Polly 的首席執行官，他們設計了 Slack、微軟團隊中應用的問卷和調查聊天機器人，以及谷歌的 Hangouts 聊天機器人。
「當研究成果越來越貼近實際產品，產品團隊將能夠更好地利用研究來提供更有吸引力的產品，」Diwan 說。「這可能是歷史上第一次將事情顛倒——使研究更貼近產品的重要目標，是為了讓研究利用通過產品使用而產生的大量數據。」
Diwan 解釋說，「這就是為什麼我認為在很大程度上，微軟拉近研究和產品團隊之間的距離的真正勝利會在許多年後表現出來。隨著時間的推移，研究結果可以理想地反饋到產品中，創造了兩者之間良好的共生關係。」
當我們走出他的辦公室時，Shum 對微軟的 AI 前景進行了評價。「新平台正在融合，這需要一定的時間，但趨勢如此，我想很多人都看到了，」他說。現在的問題是「微軟是否真的能以差異化的方式執行下去，」他總結說，「我們認為微軟在這個領域有很好的機會。」
查看英文原文：
One year later, Microsoft AI and Research grows to 8k people in massive bet on artificial intelligence
https://www.geekwire.com/2017/one-year-later-microsoft-ai-research-grows-8k-people-massive-bet-artificial-intelligence/
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