僅存在5年的明朝機構，東西廠、錦衣衛見了都怕，廠公被美國報紙認定為世界首富

明朝年間，皇帝對大臣、百姓的掌控達到了一個巔峰，主要原因還是來自於朱元璋對其他人的猜忌，以至於設立了大量如錦衣衛一般的部門。

錦衣衛被朱元璋賦予了巡察緝捕的權力，看上去和三法司（刑部、大理寺和都察院）差不多，實際上錦衣衛管的是大臣們。通過錦衣衛，皇帝可以隨時了解任何一位京城大臣的生活近況。

錦衣衛手握大權，讓大臣們頗為忌憚，久而久之權勢越來越大，平衡再次失衡，於是明成祖朱棣又設立了東廠，目的是錦衣衛和東廠互相制衡，更好得為皇帝所用。

東廠的一號人物為廠公（也可以稱督主），只有司禮監秉筆太監或以上才有資格擔任，比如魏忠賢就是以司禮監掌印太監的身份擔任東廠廠公，掌印太監的權勢比秉筆太監更大，可以看做是明朝所有太監的畢生追求。

後來又因為妖道李子龍意圖刺殺皇帝，明朝又設立了西廠，幹部由從錦衣衛里抽調，再又這些幹部自行挑選部下。因為得到了皇帝的支持，所以西廠在幾個月的時間內迅速擴張，一時間威勢比東廠還要高。

明武宗年間，太監劉瑾深得皇帝信任，一路做到了司禮監掌印太監，後因為和東西廠廠公不和，另設內行廠。內行廠除了擁有錦衣衛、東西廠的職權外，還擁有監察他們的權力。如果內行廠的人找前者喝茶，輕則前途到此為止，重則沒有出來的命。

掌印太監的權力非常大，皇帝將「批紅」的權力交給了掌印太監，也就是說所有決策制定之後，還得經過掌印太監批紅，否則不能生效。明朝為何出了這麼多有名的太監，就與他們掌握的大權有關，特別是劉瑾這樣有野心的人，更是將軍國大事攬在了自己身上，明面上是皇帝做主，但實際上大臣們還得看劉瑾的臉色。

劉瑾的最大依仗是明武宗，但最後也死於正德之手，被處以凌遲極刑，內行廠僅成立了5年，也隨著劉瑾的倒台而消失。

劉瑾被美國《華爾街日報》評為當時的世界首富，抄家過程共搜出1200萬盎司的黃金和2.59億盎司的白銀。

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