60歲的年齡30歲的腸道：健康腸道助力健康老齡化
諾貝爾獎獲得者梅契尼科夫（Elie Metchnikoff）不僅因為其在細胞吞噬作用研究中的成就，還因為其將腸道細菌和發酵食品的攝入與健康和長壽聯繫起來。我們發現在身體的不同部位，特別是腸道中存在大量的微生物，並表明它們可以影響我們的健康，因此研究人員開始尋找健康衰老的方法。許多研究對整個生命周期腸道菌群的發育進行了調查，一些基於小樣本的研究表明腸道菌群隨著時間的推移而發生變化。在一項對728對雙胞胎女性進行的研究發現了一些與身體衰弱相關的細菌，包括長真桿菌（Eubacterium dolichum）和緩慢愛格士氏菌（Eggerthella lenta）丰度較高，而普氏棲糞桿菌（Faecalibacterium prausnitzii）丰度較低。因為身體衰弱與早期死亡風險的增加密切相關，所以了解隨著年齡的增長腸道菌群的變化特徵非常重要。總的來說，一致的共識是，腸道菌群的多樣性隨著年齡的增長而下降，然而這是否與健康的衰老有關是有爭議的，以及在不同的人群中正常的菌群究竟是什麼樣的仍不清楚。
一項對314名健康中國受試者的研究表明，種族和生活方式對腸道菌群的總體結構具有顯著的影響。研究人員推測，腸道菌群在生命早期就已經被刻上烙印並且與長壽相關。近日，一項由中國江蘇鎮江天益健康科學研究院和加拿大西安大略大學勞森健康研究所的研究人員共同合作完成的新研究對1000多位年齡在3-100歲之間的非常健康的個體的腸道菌群進行了橫向比較，結果發表在《mSphere》雜誌上。
所有受試者都是根據「極度健康」的標準選擇的，這些包括：無論是他們自己或是他們的家庭成員都沒有任何疾病報道；不吸煙、不飲酒、沒有喜怒無常，在參與研究前的三個月內沒有服用過任何藥物或抗生素；沒有重大的心血管代謝、胃腸道或神經系統疾病的家族史。
該研究與其它研究相比取得了一些令人意外的結果。首先，健康老年人的腸道菌群總體結構與幾十歲的年輕人相似；其次，研究人員僅僅在20歲以下的人群中發現了腸道菌群組成的差異；第三，30到100歲之間的人群腸道菌群的差異很小；第四、男性的腸道菌群組成似乎比女性更多變。總之，這一研究結果表明，從橫向比較來說，健康老年人的腸道菌群與同一人群中的健康年輕人差異不大。
研究人員表示該研究的目的是希望引入新的微生物診斷系統，然後利用食物和益生菌來嘗試和改善人體健康相關的生物標記物。那麼問題來了，如果我們能保持活力和吃得健康，是否就可以健康變老呢？或是說腸道細菌是否可以幫助預測個體健康的老齡化呢？
不管怎樣，健康的腸道和健康的衰老之間仍然存在著一種強大而不可否認的關聯。如果你的健康狀況非常好，即使你90歲，你的腸道菌群與30歲的健康年輕人也沒有什麼不同。這表明，隨著年齡的增長，保持腸道菌群的多樣性是健康衰老的一個主要生物標記，就像低膽固醇水平是機體健康的循環系統的生物標記物一樣。
雖然並不清楚這是健康衰老的原因還是結果，但是研究表明如果老年人的腸道菌群不在正常範圍內時，將其腸道菌群重置為30歲時的狀況可能有助於促進健康。通過健康的生活方式調整腸道菌群的組成或將有助於老齡化與健康同行，助力全球健康老齡化。
參考文獻：Bian G, et al. 2017. The gut microbiota of healthy aged Chinese is similar to that of the healthy young. mSphere 2:e00327-17.
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