這個皇帝2歲登基，卻被軟禁15年，20歲被殺

元始五年（公元5年），王莽鴆殺年僅13歲的漢平帝。平帝年幼無子嗣，元帝世系絕嗣。宣帝曾孫中，有諸侯王5人，列侯48人。按照兄終弟及的古例，是可以從中選取帝位繼承人的。但王莽看到這53個人年齡都較大，怕立為新君後難以駕馭，便以「兄弟不得相為後」為借口擯而不用。最後，王莽看中了廣戚侯劉顯的兒子——年僅兩歲的劉嬰。

劉嬰的祖父叫劉勛，曾祖父叫劉囂。是宣帝衛婕妤所生。甘露二年（公元前52年），宣帝封劉囂為定陶王，第二年改封楚王。河平三年（公元前26年），劉囂入京朝賀，染疾，成帝憫之，詔以廣戚縣（今江蘇沛縣東北）4300戶封其子劉勛為廣戚侯。

就在這時，武功縣縣長孟通奏報：有人浚井時得到一塊上圓下方的白石，上有丹書「告安漢公莽為皇帝」8個大字。王莽看到這個偽造的符命，欣喜若狂。但他覺得不便於這麼急匆匆地代漢自立，便杜撰道：「符命上說的『為皇帝』，乃攝行皇帝之事也。」他命令爪牙奏告太皇太后。年邁的太皇太后無奈，只好答應侄兒王莽攝政。

第二年（公元6年）正月，王莽祀上帝於南郊，迎春於東郊，行大射禮平明堂，正式做起他的「攝皇帝」來了。三月，立劉嬰為皇太子，號曰「孺子」，改元「居攝」，尊平帝王皇后為皇太后。王莽攝行皇帝之事，用的全是皇帝的禮儀規制，他有恃無恐採取各種手段，步步逼近帝位。

王莽的行徑，引起了親漢官員的不滿。居攝二年（公元7年）秋，翟義、趙明、霍鴻起兵反莽，但很快就被王莽平息。由此，王莽更是不可一世，以為時機成熟，便考慮把「攝皇帝」的「攝」去掉，做個貨真價實的皇帝。居攝三年（公元8年），王莽正式宣布代漢自立稱帝，建國號為「新」，建元「始建國」。孺子嬰被黜為「安定公」，王莽下令以平原（今山東平原西南）等5縣百里之地，人萬戶，為「安定公」的封邑，在那裡立劉氏宗廟，奉漢朝正朔，以平帝皇后為「安定太后」。

但是，王莽不讓「安定公」劉嬰至國，把故大鴻臚府改為「安定公」第，把劉嬰關在裡面，又敕令乳母不得與劉嬰說話。自王莽稱帝那年起，劉嬰便在王莽給他的府第里過著囚徒生活，長達15年之久。

地皇四年（公元23年），號稱「更始皇帝」的漢宗室子弟劉玄的軍隊攻入長安，王莽被殺。平帝王皇后嘆曰：「何面目以見漢家！」投火自焚而死。平陵人方望等觀看天文，認為更始皇帝必敗，劉嬰繼平帝而為漢家正統，當復君臨天下，遂起兵挾持劉嬰，跑到臨涇，稱孤道寡。劉玄派丞相李松將兵擊敗方望，殺劉嬰。是年，劉嬰20歲。

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