前往火星的旅程

４０多年來，ＮＡＳＡ一直在安全地使用著放射性同位素熱電發生機（ＲＴＧ），為２４個航天任務提供電力，這其中包括前往月球的阿波羅計劃。好奇號火星車以及即將發射的火星２０２０火星車等航天器使用改進後的新一代ＲＴＧ供電。

ＲＴＧ是「太空電池」，可以將鈈－２３８放射性自然衰變產生的熱量轉化為可靠的電力。好奇號的ＲＴＧ系統可以產生１１０瓦特以下的電力，這一數字比一隻普通燈泡的功率略高。

在《火星救援》中，機組將火星上升艙的鈈基ＲＴＧ電源埋在了遠離居住區的地方，以防輻射泄漏。如影片所述，為了避免泄漏，鈈－２３８包裹著數層強勁的先進材料，在發生嚴重事故時都不會讓放射性元素釋放出去。ＲＴＧ主要會發出α輻射，而在空氣中，α輻射只能傳播數英寸，也不會穿透服裝或人體的皮膚。只有當放射性元素瓦解為細密的顆粒或發生蒸發，並被人體吸收或攝入之後，它才會影響人體健康。這種同位素是以陶瓷形式生產的，因此不太可能被偶然吸入或攝入，尤其是在沒有溶解在液體中的時候。

在實際中，火星上的天然輻射環境要比ＲＴＧ所能產生的輻射更加極端。從太空落到火星地表的電離輻射對人體健康的損害要大得多。當前的火星探測器正在分析火星輻射環境，這樣任務規劃者可以為未來的宇航員設計出防護系統。

未來的探險家在抵達目標之前，需要確保可靠且持久的能源以供生存。供電系統的選擇可能是更有效的放射性同位素髮電系統、太陽能電池板、燃料電池以及核裂變的混合體。

前往火星的旅程

載人航天是危險的事業。ＮＡＳＡ正在致力於在２１世紀３０年代讓人類登上火星，但是為了保證宇航員能夠平安返回地球，還有很多里程碑要完成。當前在國際空間站上執行一年任務的宇航員斯科特·凱利（Ｓｃｏｔｔ　Ｋｅｌｌｙ）絕對正確地指出：太空很艱苦。對於航天的每個方面來說，錯誤的餘地實際上都是零。然而我們在前往火星的旅程中可以了解太多東西，讓我們更好地認識宇宙，而期間我們所做所學的一切都會在地球上造福人類。

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