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諾貝爾醫學獎將揭曉 華裔科學家張遠為何成熱門人選

「在科學史上,目前總共發現了大概7個導致人類腫瘤的病毒,他們夫婦就佔了2個。」

北京時間今天(2日)17時30分,諾貝爾生理學或醫學獎將揭曉。

不久前,美籍華裔科學家張遠和丈夫帕特里克·摩爾,兩位來自美國匹茲堡大學醫學院的教授,由於一起發現了卡波濟氏肉瘤相關皰疹病毒,摘取了2017年科瑞唯安生理學或醫學領域「引文桂冠獎」。這一被譽為「諾獎風向標」的獎項自 2002 年首度頒布以來,已有 43 位該獎項得主榮膺諾貝爾獎。

卡波濟氏肉瘤病毒究竟是什麼?這一發現有何科學意義?解放日報·上觀新聞記者專訪了武漢大學病毒學國家重點實驗室主任藍柯教授。

2015年摩爾教授來華訪問時和藍柯研究員、梁小珍研究員合影。採訪對象提供

一般不像典型的惡性腫瘤發展那麼快

「80年代初,人們一度以為卡波濟氏肉瘤是由艾滋病毒引起的。」藍柯說。其實早在1872年,一位匈牙利的醫生莫瑞茲·卡波濟,就曾經描述過這一肉瘤疾病的癥狀,其後這種疾病就以他的姓氏命名。這位醫生髮現,在地中海沿岸國家的一些老年人皮膚上,出現過這種顏色很深的肉瘤,主要是在手、上臂和小腿等肢體末端。這種疾病在當時很罕見,其病情發展得很緩慢,並不像一些典型的惡性腫瘤發展那麼快。

到了上世紀80年代初,人類免疫缺陷病毒,即艾滋病病毒(HIV)引起的艾滋病出現以後,人們發現,這種肉瘤在艾滋病人身上是高發的。而在這些病人身上,肉瘤的發展也比較快速,常常能導致艾滋病病人死亡。當時甚至有人認為這一肉瘤是由艾滋病病毒引起的。

直到1994年,張遠和丈夫帕特里克·摩爾,從這一肉瘤當中鑒定到了新的核酸序列,發現是一種新的皰疹病毒DNA序列,從而為卡波濟氏肉瘤的病因驗明正身,明確了這種病毒和艾滋病毒是不一樣的,並稱之為卡波濟肉瘤相關的皰疹病毒(KSHV),後來也稱為人類皰疹病毒8型。

這一病毒的感染途徑,主要是性傳播和密切的生活接觸等。在免疫功能正常的人群中,一般情況下單獨由它引發的腫瘤的惡性程度遠不如常見的一些癌症,很多病人都能夠正常地生活。科學家發現,這一腫瘤在免疫力低下的艾滋病人當中進展卻非常迅速,這是由於KSHV和HIV共同感染引起的典型表徵。

自從針對艾滋病病人的雞尾酒療法出現後,不僅可以重建艾滋病人的免疫系統功能,間接地對於艾滋病人並發的卡波濟氏肉瘤的治療也有比較好的效果。當然,這一療法也因人而異,有的病人肉瘤並沒有消退,但有的病人病情得到了控制,甚至有個別病人的肉瘤就此消失。

美國匹茲堡大學官網上對張遠教授的介紹。

打開了一扇研究之門

卡波濟氏肉瘤病毒的發現有何科學意義?藍柯認為,對於一種疾病來講,搞清楚它的病因意義重大;對於由病毒引起的疾病來說,掌握病毒的序列結構、傳播規律等是非常重要的,否則預防和治療無從下手。

在張遠和帕特里克·摩爾發現卡波濟氏肉瘤病毒之前,人們對於這種病毒幾乎沒有什麼認識,可以說打開了一扇研究之門。這一發現對於全球公共衛生來說,也是一個重要的貢獻。目前在非洲一些地方,這種病毒在人群中的感染率甚至高達30%到50%,而每年都會新增3-5萬卡波濟肉瘤病人。

此外,卡波濟氏肉瘤是艾滋病人經常會並發的一種腫瘤,加上病人免疫力低下,腫瘤會擴散得很快,加速了病人死亡。有了這一發現,對於有針對性地發展該腫瘤的防控手段是大有裨益的。

目前,對於卡波濟氏肉瘤病毒的感染機理,科學家尚未完全闡明。全世界現有一百多家實驗室專註於此研究,其中以美歐國家居多,我國大概有十多家實驗室從事這一方向的研究,我國部分地區也存在該病毒的流行。

敢於涉足「無人區」

張遠1959年出生於中國台灣,2012年和帕特里克·摩爾同時當選美國科學院院士。儘管藍柯和張遠沒有太多的接觸,但他10多年前初涉這一研究領域時,偶爾會給張遠發郵件請教一些科學問題,對方都會熱情及時作答。「我和張遠的先生帕特里克·摩爾倒是有幾次近距離的接觸,感覺他學術視野比較開闊,立意也很高。」藍柯說。

除了1994年卡波濟氏肉瘤病毒的重要發現,帕特里克·摩爾和張遠在2008年還鑒定了另外一種導致皮膚腫瘤-默克爾肉瘤的病毒。「在科學史上,目前總共發現了大概7個導致人類腫瘤的病毒,他們夫婦就佔了2個。」藍柯說。

2014年,國際卡波濟氏肉瘤學術會議在中國舉辦,因為是卡波濟氏肉瘤病毒發現20周年,特邀了帕特里克·摩爾與會。會議主辦方是中科院生物物理所和中科院上海巴斯德所,藍柯時任上海巴斯德所副所長,和生物物理所鄧紅雨研究員共同組織了那次會議,因此和帕特里克·摩爾有過不少交流。後來在2015年,上海巴斯德所又專門邀請了帕特里克·摩爾來做學術報告。

給藍柯留下深刻印象的是,帕特里克·摩爾總是嘗試在科學的源頭上做研究,也總是切中一些非常重要的問題。就拿卡波濟氏肉瘤病毒來說,當時學界對於這種疾病了解的非常少,而這對夫妻卻敢於涉足「無人區」。

藍柯至今記得,10多年前參加國際學術會議的時候,帕特里克·摩爾在聽完別人的報告後,總是會積極地提問題,有時甚至不留情面。他也一直鼓勵年輕人要敢想敢闖,比如對於卡波濟氏肉瘤病毒來說,最有效的可能還是疫苗的研發,他就經常鼓勵年輕科學家去開拓這方面的研究。


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