這個王死的太窩囊，整個王朝都不想提他的死因
漢水之上，一大撥軍隊正在浩浩蕩蕩向下游進發，他們從北方而來，要討伐楚人。他們的首領現在正做著一艘最大的戰船，他就是周昭王。
不知不覺間，周昭王的戰船船底開始進水，開始量小，誰也沒有注意。然而，很快船底的積水越來越高，原本鬥志昂揚的一船官兵瞬間陷入了混亂。躊躇滿志的周昭王也頓時手足無措，因為他和他的士兵一樣，都來自北方，不會游泳。
一個大浪襲來，周昭王的戰船瞬間瓦解，周昭王和他的士兵同時被滔滔江水吞沒。一個衛兵奮勇將周昭王從水中救出，但是周昭王已經停止了呼吸。
這是發生在公元前977年的一件重大事件，楚人被周人視為蠻夷，天子親自出征蠻夷，卻被江水淹死，由於說出去太丟人，以至於周人對於這件事多加隱晦含糊其辭。
根據《竹書紀年》記載，周昭王曾經先後三次出征楚國，公元前997年的這一次征戰是周昭王最後一次南征。想當年，楚國的先人全心全意輔佐周文王和周武王，幫助周人推翻商朝，然而在分封這件事上，楚國受到了冷落，僅得到五十里封地，封爵也只是小小的子爵。
楚人對此非常不滿，只好依靠自力更生的方式開始了艱苦的創業，他們對遠方的周天子徹底失去了信任，因此對於周王室的供奉也開始漫不經心起來。
楚人怠慢的態度把周昭王惹火了，在周昭王的眼裡，楚人作為蠻夷之人，應該無條件的臣服於周王朝的統治，謹守自己的本份，按時向周王朝納貢，然而地位卑下的楚人居然敢忽視高貴的周王室，這簡直是不可容忍的罪惡。於是，周昭王決定發兵討伐楚人。
第一次出征，周昭王率領六師深入荊楚大地，渡過了漢水，結果碰上了犀牛（遇大兕），周大軍覺得碰上了不祥的預兆，所以班師回朝。很難想像，一場征伐戰竟然因為一隻野生動物而中止，很可能是周昭王的大軍遇到了楚人的強烈抵抗，周軍隊無力消滅楚軍，被迫撤退。而史書上替周昭王遮醜，才說是因為遇到犀牛而撤軍。
周昭王沒想到，堂堂天國上邦的軍隊，居然被野蠻粗魯的楚人擊敗，這口氣無論如何也咽不下去，於是，他很快就組織了第二次出征。但是這一次出征的下場更慘，「天大曀，雉兔皆震，喪六師於漢。」周昭王的六師竟然在這次征戰中竟然全軍覆沒了。《竹書紀年》用日食和動物異動來解釋周昭王的慘敗，然而這種解釋顯然非常蒼白，這一次失敗已經徹底撕掉了周王朝的臉面。
於是，就有了本文開始的那個第三次出征，在這次戰爭中，楚人開始使詐，他們安排了間諜給周昭王修建戰船，用膠水粘合船板。於是，當周昭王的戰船開到漢水中，膠水溶解，戰船解體，周昭王落水而死。
儘管周昭王屍首被護衛搶救了回來，周王室始終對他的死諱莫如深，因為太丟人了，只好用「南巡不返」草草予以交代。
多年之後，齊國率領聯軍攻打楚國時，還詢問了周昭王的死因，楚國也知道這件事不能承認，就告訴齊國，周昭王的死跟他們沒關係，是漢水上討生活的人乾的。周昭王要是泉下有知，肯定要爬上來找楚國人拚命。
