大明宮廷中的朝鮮女人，比宮斗劇還殘酷百倍
美女與閹人：來自朝鮮半島的特殊貢品
元朝在朝鮮半島設立「征東行省」，以高麗國王為行省丞相，近百年間有多位蒙古公主下嫁高麗國王，形成了聯姻關係。與此同時，元朝皇室和貴族也經常向高麗索要女子，1275年高麗就向元世祖忽必烈進獻了10名美女，五年後權相阿合馬也要求高麗進獻美女。元朝末代皇帝元順帝的皇后奇氏也是高麗人。元順帝至正年間，「宮中給事使令大半為高麗女，以故，四方衣服靴帽器物皆依高麗樣子」。
元末天下大亂，陳友諒、明玉珍、朱元璋等漢族政權首領的後宮裡也有許多來自高麗的女子和閹人，這是他們在掃蕩天下時掠入軍中的。像朱元璋的後宮裡就有有好幾名高麗嬪妃，燕王朱棣（明成祖）、周王朱樉、遼王朱植、含山公主等幾位皇子皇女都是高麗妃子所生。
朝鮮半島自古有「南男北女」的說法，女子多以皮膚白皙，性格溫柔聰慧著稱。自永樂年間起，明朝恢復了向朝鮮半島索取處女的慣例，永樂六年讓朝鮮國王「有生得好的女子，揀選幾名將來」。朝鮮當年獻上的女子雖然被明成祖批評說「胖的胖，麻的麻，矮的矮」，但都收入後宮，權氏、任氏封為皇妃，李氏、呂氏和崔氏封為昭儀、婕妤、美人。此後又在永樂七年、八年、十五年三次去朝鮮索要處女，收入後宮。被選送明朝的處女「父母親戚哭聲載路，時人以為生送葬」。
身穿「唐衣」的韓國女孩
朝鮮國內每次一聽說明朝要選處女，士大夫和平民就匆忙把女兒嫁人，甚至連朝鮮太宗、世宗國王都不得不把自己的女兒匆匆下嫁，免落得進獻明朝的下場。明宣宗死後，去朝鮮挑選處女的工作一度中止，但景泰帝即位後再度恢復。明武宗也派人去朝鮮挑選女子，但使者剛到朝鮮，武宗就病死了，繼位的明世宗下令急召赴朝使臣回國，這才徹底終止了困擾朝鮮長達百餘年的處女之貢。
明成祖本人的生母碽妃是高麗人，再加上後宮中有大量朝鮮女子，因此經常要求朝鮮進貢富有其本國特色的螺鈿梳妝盒、綉囊、筆硯、花席等工藝品，此外為了照顧朝鮮妃子的飲食生活，又要朝鮮進貢蘇魚、紫蝦、文魚、海螺等食品，比如明成祖聖旨里就有「揀好大文魚送來」這樣的話。此外成祖還經常要朝鮮進貢二十歲以上、三十歲以下會造膳造酒的婢女，以及「小內使八名，會歌舞的小女兒五名，會做甜食的大女兒二十名」等等。
朝鮮半島的傳統螺鈿漆器
除了處女外，朝鮮半島在王氏高麗王朝時期就有向元朝進貢宦官的傳統。高麗宦官聰明伶俐，在元廷中往往受到重用。朱元璋登基後也經常讓高麗和朝鮮進貢火者（閹人）。明成祖即位後不久，就要求朝鮮進貢「年少無臭氣火者六十名」，朝鮮選送了三十五名，成祖卻不滿意，說「內中有不幹凈的，還教領回去」。過了幾年又讓朝鮮進貢閹人，又不說具體數量。朝鮮太宗李芳遠詢問明使，答曰「不下三四百」， 李芳遠無奈地說「此物無種，豈可多得！」
永樂、宣德時期派去朝鮮挑選處女的黃儼、海壽、尹鳳等宦官，其出身都是朝鮮進貢給明廷的閹人，回到本國時往往橫加勒索，敲詐無度，索取綢緞、人蔘、貂皮、鹿皮、高麗紙、花席等財物，弄得朝鮮全國雞飛狗跳。明宣宗去世後，明英宗幼年即位，楊榮、楊士奇等文臣輔政，要朝鮮進貢閹人的慣例一度被取消，但景泰帝時期曾再度要朝鮮進貢閹人。直到明英宗復辟之後，這個傳統才最終取消。
魚呂之亂，朝鮮美人幾乎誅殺殆盡
永樂十二年，明廷後宮裡爆發了一樁與朝鮮妃子有關的大案，稱為「魚呂之亂」。其緣起是這樣的：永樂六年朝鮮進貢的處女呂氏被冊封為婕妤之後，有出身商賈人家的中國呂氏宮嬪欲以同姓的緣故與其結好。但呂婕妤瞧不起地位低下的商人之女，傲慢地拒絕了，於是中國呂氏懷恨於心。永樂八年，明成祖從京師（南京）出發，出兵征討漠北，只帶了權賢妃同行。權妃天生麗質，善吹玉簫，頗得明成祖寵愛。但是權氏不習慣征途勞累，在班師的途中竟因病死在山東臨城，葬在嶧縣。
山東嶧縣的權賢妃墓
之後過了三年，在永樂十一年，中國呂氏尋到機會，對明成祖進讒言說，權妃的奴婢和呂婕妤的奴婢吵架，權妃奴婢說「你的主子下藥殺了我的主子」。明成祖大怒，下令對呂婕妤嚴刑拷打。朝鮮呂氏不堪捶楚，屈打成招，承認與朝鮮進貢的宦官金得、金良勾結，從一個銀匠家裡借來砒霜，磨成末子，下在胡桃茶里，給權妃吃下，人就死了。呂婕妤隨後被明成祖下令用烙鐵烙了一個月，活活折磨而死。其宮中所有的婢女、宦官，以及金得、金良等人也被處死，一共殺了數百人。明成祖還讓朝鮮方面處決呂婕妤的族人，李芳遠與河侖、南在等人商議，最終決定不治罪呂氏家人，而向明朝謊報說已殺了呂氏之母張氏。
呂婕妤被冤殺後，中國呂氏與另一位妃子——賢妃魚氏（這是朝鮮李朝實錄中的稱呼，明朝《太宗實錄》中稱其為喻氏）和宦官私通，結為假鳳虛凰的「對食」關係。明成祖對此事有所察覺，但因寵愛魚、呂二人，所以沒有追究。然而魚氏、呂氏聞訊後都萬分恐懼，畏罪自殺。根據《太宗實錄》的記載，這是永樂十九年三月之事。但明成祖不肯罷休，認為二人自縊一定有別的原因，於是下令對兩人的侍婢嚴刑拷打。呂氏的婢女如法誣告，說二人「欲行弒逆」，一下子在明成祖的後宮中掀起一場滔天大案，受株連被殺的宮嬪、侍女、宦官有兩千八百多人，明成祖皆「親臨剮之」。有宮女臨刑前唾罵明成祖「自家陽衰，故私少年寺人（你自己陽痿，我跟年輕太監私通），何咎之有？」
朝鮮進貢給明成祖的女子，基本全都在這場案子中被誅滅殆盡：順妃任氏、美人鄭氏自縊，昭儀李氏、宮女黃氏被處斬。案件雖然發生在北京宮中，但株連甚廣，南京的宮人也奉召赴北京受審，美人崔氏因病緩行，後竟倖免。在北京的麗妃韓氏也被囚禁於空室之中，數日不給飲食，其侍婢全部被殺，乳母金黑也被關入獄中。明成祖尤不解恨，命人畫呂氏與小宦官擁抱之圖，準備流傳後世。不過成祖對魚氏（喻氏） 仍有思念之情，不僅將其追封為「忠敬昭順賢妃」，而且還下令將其屍首葬在長陵附近的貴妃墓園「東井」。但是根據朝鮮方面的實錄記載，魚氏的遺體後來被明仁宗下令挖出來扔掉了。
明十三陵東井的石碑
悲慘的殉葬
永樂二十二年明成祖去世後，繼位的明仁宗按照繼承自蒙元的習俗，以及明太祖留下來的慣例，下令後宮50多名嬪妃為其殉葬，韓麗妃和崔美人也在殉葬之列。臨殉葬前，眾嬪妃先在殿前庭院中吃最後一頓飯，飯畢引入殿中，樑上垂下繩索，下面是小木床。殉葬諸嬪妃踩在上面，把頭納入繩圈之中，然後撤去木床。此時殿內哭聲震天。明仁宗走進殿堂向眾嬪妃訣別時，麗妃跪在明仁宗面前，哭著哀求釋放她回朝鮮贍養老母，但不獲准，最終被弔死殉葬，臨死前對乳母金黑說「娘，吾去！娘，吾去！」話沒說完，旁邊的宦官撤去木床，遂與崔美人同死，葬入長陵中，謚號「康惠庄淑」。
韓麗妃的哥哥韓確之墓
韓麗妃的哥哥韓確是朝鮮名臣韓明澮的堂兄，朝鮮王朝仁粹大妃的父親。當年他把麗妃進獻給明朝後，明成祖曾賞賜他駿馬六匹、馬鞍一座、黃金五十兩、白銀六百兩、各色紵絲（高級緞子）五十六匹、織錦八段、各色彩絹二百匹、氁子（毛制緞子）四匹、白兜羅綿二十條、白御羅手帕五十條、白綿桃花手巾四條、紵絲五彩綉枕頭五副、各色織金花紵絲荷包三十個、白糖八十斤。麗妃為明成祖殉葬之後，又過了幾年，明宣宗派宦官去朝鮮徵求美女。韓確又將另一個妹妹韓桂蘭推薦入宮。韓桂蘭當時正在患病，絕望地對哥哥說：「賣一妹富貴已極，何以葯為」，拒絕服藥，但是仍然被送入明朝宮廷，做了女官，被封為恭慎夫人。
明宣宗去世後，未被其臨幸過的五十三名朝鮮女子被送還本國，韓麗妃的乳母金黑也在放行之列。明朝怕其泄露「魚呂之亂」的內幕，對朝鮮禮曹囑咐說「宮禁之事，婢等毋得開說，他人毋得訪問。如或漏泄見露，則問者、言者、傳說者並置重法。」但朝鮮畢竟是明朝無法控制的外邦，因此不但詳細問了，而且將這段事記錄到朝鮮《世宗實錄》當中，為後人留下了這段珍貴史料。至於韓桂蘭，由於痛恨長兄賣妹求榮的行徑，拒絕回國，留在明朝宮廷之中，很受宮人的敬重，自妃以下的嬪御都尊稱其為「老老」，直至明憲宗成化十九年才去世，壽七十四歲，葬在北京西郊的金山。
明朝吏部尚書萬安為韓桂蘭撰寫的墓表
明朝戶部尚書劉珝為韓桂蘭撰寫的墓志銘
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