此人是司馬遷的外甥，《史記》因為他才重見天日
楊惲是楊敞之子，楊忠之弟。他字子幼，因為其兄楊忠被任為郎官，補常侍騎。楊惲之母，是司馬遷之女。楊惲開始閱讀外祖父的《太史公記》，並研究《春秋》，以才能著稱。他喜好結交英俊諸儒，名顯朝廷，被擢拔為左曹。霍氏謀反，楊惲首先聞知，就通過侍中金安上告發他們，得到宣帝的召見。其後霍氏伏誅，楊惲等五人都被封為侯，其中楊惲為平通侯，遷為中郎將。
按照郎官的舊例，使他們拿錢買東西，憑藉著文書，才能夠外出，給這樣的郎官起名叫「山郎」。誰生病在工作的時間請假一天，就取消他的假日，有的窮者因此一年都沒有假日。而那些富家的郎官，天天外出遊戲，有的用錢買通，得到好的職位。可以說賄賂流行，相互效仿。等楊惲做中郎將，罷去「山郎」，對疾病、休假等都按照法令辦事。郎、謁者有罪過，就上奏免去他的職位，另外薦舉有才能的人，甚至於對郡守、九卿也不例外。
郎官因此都自我激勵，賄賂斷絕，令行禁止，楊惲因此被提拔為諸吏光祿勛，得到皇上的親近、重用。起初楊惲接受了父親的五百萬家產，等自己封侯，把這些財產都分給宗族的人。楊惲的後母沒有兒子，她的錢財也有數百萬；後母死後，把這些錢財也留給了楊惲，他又全部分給後母的諸位昆弟。楊惲還接受了錢財一千多萬，也都分給眾人，他是這樣輕財好義的。
楊惲做中郎將，廉潔無私，郎官都稱讚他公平。但是楊惲自矜節操以及政治才能，又本性深刻，喜好揭發別人的隱私、短處，如果有違背他意願的人，他一定加以陷害，以顯示自己的才華高人一籌。因此楊惲在朝廷中結怨甚多，與太僕戴長樂不友善，因而最終失敗。戴長樂是漢宣帝在民間時的相知，等到宣帝即位，就提拔親近他。
戴長樂曾經奉命去宗廟，回來對掾史說他面見了天子，並接受了詔書，他坐在皇帝的旁邊，秺侯為他們駕車。這時有人上疏告發戴長樂說了不應該說的言語，事情交給廷尉審理。戴長樂懷疑是楊惲教人這樣做，也上疏告發楊惲的幾條罪行：說高昌侯的車奔入北掖門，楊惲就對富平侯張延壽說及以前曾有奔車抵殿門，門關折，馬死，而漢昭帝去世之事。
另有左馮翊韓延壽有罪下獄，楊惲上疏為他申冤，當郎中丘常問他能否救活韓延壽，他說不能自保，但是為他申冤於己有功。又有中書謁者令宣記錄了單于使者的言語，讓諸將軍、中朝二千石官員觀看，楊惲認為冒頓單于得到漢朝的美食好物，以為它們臭惡，因而證明單于不來朝。
還有楊惲到西閣觀畫人，指著桀、紂的畫像對樂昌侯王武說天子經過這裡，詢問他們的過錯，可以得到老師了；另有堯、舜、禹、湯的畫像，楊惲不稱而舉桀、紂等等。該事交付廷尉審查，廷尉於定國調查他們的言行，結果都有人證，於是上奏，認為楊惲位列九卿，得到皇帝的信任，不思盡忠報國，卻妄為妖言，大逆不道。皇帝不忍誅殺，下詔把楊惲、戴長樂免為庶人。
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