為了一件無關痛癢的小事，乾隆做出荒唐的決定，最終導致清朝滅亡

清朝自鴉片戰爭之後，便一直受到外國列強欺凌，進入了戰敗、割地、賠款的死循環之中。最終，大清王朝在1912年走到了歷史的盡頭。許多人把清朝滅亡的原因歸結到慈禧太后身上，認為她擅權專恣，不接受改革維新，使國家錯失了發展良機，導致滅亡。但實際上，導致清朝滅亡的結果在一百多年前就已經註定，而這一切的始作俑者就是自稱「十全老人」的清高宗乾隆皇帝。

一切還得從乾隆83歲那一年說起。當時英國和清朝已經開展了貿易往來，中國的茶葉在英國非常受歡迎。可是在中國人眼裡稀疏平常的茶葉，對英國人來說卻成了奢侈品。除了高額的運輸成本外，中國商人加價出售，以及中國官府的種種限制和勒索也是造成英國茶業價格居高不下的主要原因。

由於清政府只允許英國商人在廣東進行貿易活動。因此，當地商人和官府便利用這種壟斷優勢，不斷抬高茶葉價格。另一方面，大清以天朝上邦自居，對於英國先進的工業產品毫不感興趣，所以英國的貨物在中國又賣不動。因此，英國的白銀源源不斷地流入中國。

為了解決這一問題，英國國王借乾隆皇帝83歲壽辰之際，派遣使臣馬戈爾尼，率一支七百人的船隊，出使中國。使團的主要使命有以下幾點：一、開放靠近商品產地的通商口岸，以減少商品的運輸成本，同時也可以避免被中間商肆意加價；二、請求獲得一塊靠近主要商品產地的地方或島嶼作長期貨棧之用；三、降低進出口貨物關稅；四、禁止廣州官府對英國商人的種種限制和勒索。

當時英國已完成了工業革命，有著先進的商業環境和商業規則。因此，在英國人看來，上述提出的幾點條件都非常符合貿易公平原則。為了吸引清朝對貿易產生興趣，英國使團也是下足了老本，帶了六百多箱獻給乾隆皇帝的禮物，包含了英國最先進的工業產品。如榴彈炮、迫擊炮、卡賓槍、步槍、連發手槍，甚至還有一艘英國最先進戰艦「君主號」的模型。

馬戈爾尼使團抵達後，乾隆聽說英國不遠萬里前來進貢拜壽，心裡非常高興，下令海疆各督撫，如遇到英國貢船，照料護送進京。可就在馬戈爾尼一行人覲見乾隆前，卻發生了一件無關痛癢的小事，結果讓整個使團的目的全部泡湯了。

原來，乾隆皇帝要求，外國使團進貢，一律得行三跪九叩之禮。可是馬戈爾尼是英國人，他表示只能接受向對英國國王行同樣的禮，即脫帽鞠躬禮。中英雙方就在這件怎麼行禮的事情上相互扯皮了很久。最後，馬戈爾尼等人和清政府達成「協議」：在清朝普通宴會上，英國使臣行英式禮節，而在乾隆萬壽大典上，則遵照中國禮節行禮。

後來在乾隆萬壽大典上，各國使臣均向乾隆行三跪九叩之禮，馬戈爾尼等人則是單膝下跪。不過由於跪拜人數眾多，馬戈爾尼夾雜在其中也能濫竽充數。

在萬壽大典後，乾隆開始翻看英國的國書，可是他剛看了幾眼，火氣就上來了。在乾隆眼中，清朝乃世界的中心，英國不過是萬里之外的一蠻夷番邦，竟敢向大清國提出公平對等貿易的要求，簡直不知天高地厚。由此聯想到英國使臣之前在禮節問題上推三阻四，而且有人向乾隆稟報，馬戈爾尼等人在萬壽大典上只是單膝下跪，並沒有行三跪九叩之禮。乾隆越想越生氣，於是下令英國提出的所有要求全部拒絕。不過本著懷遠柔夷的原則，大清賞賜英國國王及使臣各種絲綢、瓷器、玉器、工藝品多達三千多件。

馬戈爾尼使團此次外交任務的失敗，很大一部分原因就在於覲見乾隆皇帝時雙方一直商討不下跪還是不跪的問題。結果，中英兩個大國失去了一次平等進行貿易的機會。清朝在乾隆皇帝的命令下，更加嚴格地實施閉關鎖國政策，清朝科技和工業水平與世界先進國家的距離越拉越大。四十多年後的鴉片戰爭中，英國用堅船利炮，強行敲開了清朝這扇封閉的大門。從此，清朝國力日漸衰弱，直至滅亡。

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