宇宙中巨型恆星死亡的壯美時刻

在過去的二十年里我致力於尋找行星狀星雲而現在已經目睹過二百餘種這類卵狀的恆星遺迹。它們奇妙的外形和豐富的顏色令人賞心悅目，它們精緻絕倫的細節則能不斷超越你的想像：發光的外環，黯淡的中心，還有那時而難以捉摸喜歡躲在朦朧面紗後的核心天體。

行星狀星雲（它的名字來源於其普遍呈圓形的外觀）向我們展示了類似於太陽的恆星從紅巨星到白矮星的後期演變過程。強力的星風從其核心噴薄而出從而形成了表面的氣體塵埃雲。

其餘的核心則被壓縮加熱至46,000華氏度（2,3000攝氏度）以上變成了白矮星。大量的紫外線從白矮星輻射出來使過去巨星的大氣層電離發光如同霓虹燈一般。某些行星狀星雲擁有雙核心；其兩者間的相互作用和它不斷膨脹的邊界讓它的形狀和演變過程更加撲朔迷離。

行星狀星雲維持狀態的時期十分短暫，大約持續10,000年其輪廓就會因過度膨脹直至消散，最終只剩下一顆孤零零的白矮星，也許還有堅守在它身邊的行星。太陽將面臨同樣的結局，這也是我們對太陽系自身未來的擔憂原因之一。

我們估計銀河系裡約有10,000個行星狀星雲，而目前已有近1,500個被人類確認。有許多十分渺小，看上去和恆星差不多大小。找到它們的唯一方法就是藉助像Lumicon O III 或Orion Ultra-Block的星雲濾鏡來使它們「閃閃發光」。星雲濾鏡可以讓電離氧發出的射線通過同時攔截天空背景光或人造光，對行星狀星雲尤其適用。要讓行星狀星雲「閃閃發光」，只要在觀測時把濾鏡在目鏡和人眼之間來回拉動，濾鏡會使星雲的亮度立刻和其它天體形成反差，幫你迅速地定位目標。

行星狀星雲的尺度小到與恆星無異，大到橫跨1度以上，而在本文中我們主要著眼於那些我喜歡稱之為巨星雲的個體上。其中，我們最耳熟能詳的就屬寶瓶座的螺旋星雲，它的直徑幾乎有半個月亮那麼大。

我們討論的天體中最小的跨度為5.8』，最大的則有17』。舉個例子，天琴座的指環星雲有1.4′×1.0′。大尺寸表示天體離我們較近，不過我們列舉的10個星雲距離我們有數百至兩千光年，而它們之所以體態巨大是因為它們很古老。

大尺寸也可以說明星雲輻射的光更發散，致使其中某些虛有其表者變得模糊而難以發現。對於這類情況，我推薦使用一個10英寸（25公分）以上的望遠鏡和一個OⅢ濾鏡再配上黑暗的環境。以下是我在鄉下用一個15英寸（37公分）的反射鏡得到的作品。有兩個超出了我的預計，而其它的只是略顯模糊，還不至於如我所說的難以發現。其中一些，如天貓座的Jones-Emberson 1顯得格外細緻，而另外一些，比如巨蟹座的Abell 31則更像是巨大的，發散的彗星。我統一使用64×倍率的望遠鏡和一個OⅢ濾鏡完成了這些星雲的觀測。

所有這些圖片都攝於春夜，在那時你不禁會覺得時間凝固在了夜空中的璀璨星雲和腳下的盎然綠意一同綻放的一瞬間。

雙子座的Abell 21

一個令人難忘的天體！在夕陽的盡頭它剛好出現於西方的天際。Abell 21也被稱為「美杜莎星雲」，它的形狀就像一個臃腫的，倒下的「C」。轉移視線，可以發現兩條星雲臂上的亮點。我沒能看到星雲的「辮子」，即美杜莎的蛇發。我們可以輕易地發現附近的小犬座β星。此星雲直徑為12′×9′。

巨蟹座的Abell 31

說起巨蟹座，許多人們會想到蜂巢星團或M67星團。誰會意識到這一大團恆星存在於此？我看到一個不起眼的巨大的光暈圍繞著一個11等星，在東西方向略微伸長。這個星雲最亮的部分緊挨著那顆星的西面。它龐大並且分散，不過用一個OⅢ就能意外地看得很清楚。圖中斑駁的質地可能是由於視角的移動。其直徑為17′×16′。

山貓座的Jones-Emberson 1

與Abell 36形成多麼鮮明的對比！你可以從中看到很複雜的結構。很明顯，這裡有一個張口的黑咕隆咚的洞，而如果將鏡頭拉遠你會看到有一對對稱處在兩側的發亮的耳垂狀物。由於它酷似一對耳機已經有人管它叫「耳機星雲」。在春天它是那些暗天體中最亮的其中之一。其因天文學家瓊斯和艾伯森在1939年將它發現而得名。

獅子座的Ellis-Grayson-Bond (EGB) 6

除非經過徹底的調查，否則你永遠可能會在那些錯誤的地點找到一樣東西——星雲。深空觀測者兼作家賴納·沃格爾發現了一團極為模糊的光斑。照片顯示一圈煙環圍繞著一個黑暗的中心——一個巨大且非常古老的星雲。

長蛇座的Abell 35

在低赤緯度，有一個醒目的不規則光斑不可思議地圍繞著一個9.6等以上的亮星。其中還包括有兩個略微模糊的恆星。我沒有注意到其南面的條狀物，但其他觀測者發現了它。我依然無法理解這像一條在風中搖曳的圍巾一樣的弧狀物是什麼。其直徑為16′×11′。

室女座的Abell 36

我看到一團朦朧的圓狀的霧裹著一顆11.5等的亮星，有些模糊但不難發現。我本希望從照片上拍到它的旋轉但可能由於其-20°的低赤緯度抹去了旋轉的痕迹。在美國南部向南觀望的人們可能會有更多發現。其直徑為8』。

天龍座的NGC 6543

一個令人嘖嘖稱奇的，多面的行星狀星雲，也被稱為「貓眼」。我們中的大多數止步於一個酷似雞蛋的9.8等亮度的內星雲，一個名副其實的美人兒。但如果你有一天帶上一個OⅢ出門，你就會目睹另一番景象了——這個蛋被包裹在一個巨大又纖薄的優其先前蛻去的物質組成的圓盤中，它的直徑達5.8』！在光環的內部，蛋狀星雲的正西面有一個亮到足以獨立命名的星雲，IC4677。

牧夫座的Jacoby 1

因為被附近幾片亮星區域干擾，這個對於我來說有點艱難。我建議使用20英寸以上的望遠鏡對這個星雲進行觀測。如果你真的想找到這個傢伙，它最亮的部分位於這個精美的環狀星雲的南部的一顆7等星的東南略微偏東的地方。其直徑為11』。

后髮座的Longmore-Tritton (LoTr) 5

一個非常容易發現的鮮艷的圓形光斑，有一顆8.8等的恆星位於其中心。這實際上是一對雙子星，我們可以看到的是G5紅巨星但還有一顆不可見的熱矮星在電離這個星雲。其直徑為9』。

仙后座的Ellis-Grayson-Bong (EGB) 1

隱約可見，我只能看到一個直徑為5』的圓斑。藉助深空相片可以發現一個模糊的環中有一個黑暗的中心。其直徑為5』。

我通常會列入一個描繪所有十顆星的草圖。但已經有人這麼做了，德國業餘天文學家賴納·沃格爾把它編入他的超棒的《大行星狀星雲觀測指南》，一本免費的PDF電子書。

來源：牧夫天文

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