2000萬年前的大象，究竟長得怎麼樣

坐上時光穿梭機，回到800萬至2000萬年前，你看到史前大象，鏟齒象，你一定會感到驚訝，它們的嘴巴看起來像一把鐵鏟或一把巨大的叉勺。其實，這樣可笑的性狀是有用處的。

鏟齒象奇怪而突出的下顎實際上是由一對扁平、寬大的長牙構成。20世紀20年代，科學家首次描述了鏟齒象屬動物的存在。科學家們起初認為，鏟齒象的下門牙的用途就像一把鏟子，用來在水生環境或沼澤中對柔軟的植被進行鏟、挖等動作。 但是，最近的研究表明事實並非如此，鏟齒象的下門牙很可能是被用來像鐮刀一樣切割堅硬的陸生植物。

科學家通過對鏟齒象門齒和臼齒上的細微磨蝕痕迹分析，證明其特點與取食嫩葉的有蹄類動物以及現生的森林象相似，而不同於生活在草原上取食粗糙禾草的非洲象和亞洲象。最近的研究還發現，鏟齒象中老年個體所吃的食物比年輕個體的更加粗糙。

鏟齒象在覓食時會用象鼻勾住樹榦並用門牙進行切割。事實上，鏟齒象的下門牙上的溝槽揭示了它們的切割用途。

鏟齒象很可能在中新世時遊盪於亞洲、非洲和北美。它們只是嵌齒象科大家族的一個屬類，這個大家族的成員普遍具有改進的、不同風格的下門牙。數量眾多的鏟齒象直到400萬年前的上新世卻全部滅絕。

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