冥想背後的神經學原理

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笑笑FM的各位聽眾朋友，一起分享的石榴編譯的文章——《冥想背後的神經學原理》，人們認為冥想是一種個人的內在經歷，無法量化。但近幾十年以來，隨著新技術的發展和出現，對練習冥想的益處進行客觀考量成為了可能：

現在，神經學領域有了革命性的發現和進展：人類的大腦神經迴路不是固定不變的，即使是在成年時期。在人的一生當中，大腦的神經迴路一直是處於不斷變化的狀態中。

我們做的每一件事都在某種程度上影響和改變著大腦。當我們學習一項新技能的時候，與之相應的這一區域的大腦體積會增加，反之不用的話，這一部分大腦的體積會縮小。科學家把這一種現象稱之為神經可塑性。

所以進行冥想練習對大腦的物理結構有哪些影響呢？儘管科學家們還在解答這一問題的初始階段，但已經有一些令人驚喜的發現：

第一，內在聯繫加強

目前神經學領域所秉持的一個觀點是大腦的不同區域負責管理不同的身體行為功能。它們由灰色物質組成，每一區域就是一個小模塊，負責相應的功能，比如，語言，視覺，記憶以及動作。但是大腦得協同運作，所以大腦的每一區域需要發送和互相接收來自各方的信息。這一行為通過大腦的白色物質來完成。可以打個這樣的比方：白色物質就是用纖維做成的連接大腦里的各種灰色物質的光纜。

在對大腦的研究中，得到了一個令人驚喜的發現：冥想練習會增加大腦中的白色物質。不同於其他大多數技能，冥想不但鍛煉特定的大腦區域，還幫助打開形成大腦各區域之間進行交流的通道。

胼胝體是連接左腦和右腦的一大束白色纖維物質。如果沒有這個白色物質你左邊的身體一點兒也不曉得右邊的身體在做什麼。

有兩項調查發現在進行長達四周的冥想練習後，參與者的胼胝體和大腦中的其他白色物質體積變大，同時矢狀層和放射冠當中的白色物質組織的密度也隨之增加，這與參與者的情緒改善有直接關聯。

在冥想練習者的大腦中另一個白色物質組織的體積大於不進行冥想練習的人員。它是連接前腦和後腦的一層表面的縱向纖維束，連接負責注意力和反省性思維以及基本身體知覺的大腦區域。

大腦中白色物質的增加能夠促進大腦各區域之間的交流。這也是為什麼冥想練習者管理壓力和強烈情緒的能力會提高。也解釋了為什麼長期進行冥想練習的人會認為現實是一個相互關聯的整體。

第二，大腦年齡的年輕化。

隨著年齡的增長，大腦的重量開始減少，在頭骨內部佔用的體積也開始縮小。年齡是50歲的人的大腦體積普遍小於二十歲的人的大腦體積。一項調查將冥想者與非冥想者的大腦進行比較，發現年齡在40歲到50歲之間的冥想者的大腦皮質厚度大於20-30歲非冥想者的大腦皮質厚度。冥想者的大腦體積會保持一個大致穩定的趨勢，同時他們的大腦年齡也平均比非冥想者的大腦年齡年輕7歲。

除此之外，冥想也會增加大腦中一些主要區域灰色物質的體積。比如冥想者的大腦中與注意力，感官意識，整體身體感知以及視覺處理相關的區域體積會比未進行冥想練習之前大。這與神經可塑性這一理論吻合：越多使用某項技能，與之相對應的大腦區域組織的體積就會越大。

第三，變得平和

大多數人都知道冥想可以幫助人們減輕壓力。不過直到最近科學家才解開了這個謎團。一些懷疑者認為冥想只是一種被誇大了的放鬆方式。但是越來越多的證據表明進行冥想練習會導致大腦中管控應激反應的區域發生物理變化

另一個發現是冥想者大腦中扁桃腺小於非冥想者大腦中的扁桃腺。扁桃腺就像是一個扣動身體戰鬥或逃跑機制的扳機。扁桃腺越小意味著在面對壓力時，失控的可能性更小。

但是不是也有這樣的可能性：冥想者的扁桃腺本來就小。會不會天性平和的人喜歡練習冥想而不是冥想讓她們變得平和。數項調查利用核磁共振嘗試對這一問題進行解答|：先是對非冥想者進行腦部掃描，然後讓這些非冥想者進行長達8周的冥想練習，之後對他們再次進行腦部掃描，結果發現他們的扁桃腺明顯變小。

當然扁桃腺體積縮小是一種說法，也有證據表明冥想使多個管控情緒的大腦區域的組織的體積變大。比如，冥想者大腦中海馬體的下半部分的體積更大，這一區域負責阻止壓力荷爾蒙的釋放。

第四，降低感知疼痛的能力。

以前喜歡讀蝙蝠俠的連環漫畫，上面說蝙蝠俠通過超級冥想能力讓自己擺脫掉疼痛。別說，這還真的有一定的科學道理。科學家說服一些禪宗冥想者和非冥想者做了一項實驗。實驗人員把類似加熱器的器材放到參與者的皮膚上，然後逐漸加熱直到參與者覺得它太燙，開始認輸投降（別擔心，沒有人受傷），果不其然，禪宗冥想者即使在實驗中沒有冥想，對疼痛的感知能力也明顯低於非冥想者。

在對參與者進行腦部掃描後，發現冥想者大腦背側前扣帶回厚於非冥想者的大腦背側前扣帶回。這也是為什麼冥想者對疼痛的感知能力會降低。同時這一區域也負責管控情感疼痛（創傷）。

第五，腦電波

為了能檢測到大腦活動的快速變化，科學家們使用腦電圖來檢測大腦快速的電流變化（腦電波）；根據每秒鐘升降的次數以及不同意識狀態下對應的不同頻率對腦電波進行分類。

阿爾法電波代表著柔緩的意識，也就是說當腦電波是阿爾法電波時，我們感到放鬆和舒適，而不是抓住某個想法或行為不放手，並感到清醒和警覺。冥想練習可以提高大腦中的阿爾法水平，甚至是在冥想結束後。這也是為什麼在冥想結束後，人們會感到更平靜和放鬆，以及長期的冥想練習者心態會更加平和。

另一個，另我著迷的科學發現是伽馬線和慈心禪冥想的關聯。伽馬線是腦電波中最快的，以每秒25-1oo次的頻率進行振動。在對練習慈心禪的藏族僧侶的一項調查中發現他們的伽馬線比之前記錄的所有參與者的伽馬線要高出許多。這也讓他們其中一位叫做馬修李卡德的藏族僧人被稱為世界上最快樂的人，因為他的伽馬線最高。

冥想，不是僅限於是佛教的一種修為方式，它具有普遍的試用性。了解了冥想背後的科學原理，如果想要練習冥想，那就從現在開始吧。