美國中西部，科技投資者的下一個「矽谷」

【獵雲網（微信號：ilieyun）】11月23日報道（編譯：福爾摩望）

編者按：本文原作者Steve Lohr是紐約時報一名負責科技、商業和經濟報道的記者，曾獲得普利策深度報道獎。

他們看起來似乎是很奇怪的一對。J.D.Vance是《Hillbilly Elegy》一書的作者，在這本最暢銷的回憶錄中，他描述了自己在後工業時代中西部的成長和逃離之旅。而SteveCase，則是America Online的聯合創始人，一名億萬富翁。

但是今年，Vance加入了Case的投資公司，這家投資公司主要目標對象是中西部地區小型且具有前景的創企，尤其是處於種子輪階段的創企。這家名為Revolution的公司計劃為下一輪融資活動籌集1億美元的資金，並於上月向證券交易委員會提交了相關文件。

他們並不是唯一在該地區尋求投資機會的知名投資人。

四年前，矽谷頂級風險投資家Mark Kvamme離開了高新技術產業中心，成為了中西部心臟地帶的科技投資人。

在經歷了最初的困境後，他的公司已經籌集了5.5億美元的資金，共投資了26家公司。他所看重的是美國中心地帶被低估的資產、豐富的市場、新的商業理念和嶄露頭角的企業家。中西部地區不僅僅是尚未開發的處女地，也是西海岸瘋狂科技市場的降溫劑。

Kvamme說：「矽谷現在有點過於瘋狂了。」

科技公司在西海岸的資金、力量和影響力已經達到了新高度。蘋果、Alphabet、微軟和亞馬遜現在是全美四大最有價值的公司。

作為新公司金融燃料的風險資本也集中在西海岸。根據美國風險投資協會的數據，在美國，超過50%的風險資本都湧入了加州的公司。

但是有一些投資者，比如Drive Capital的聯合創始人Kvamme和Chris Olsen，則看到了美國心臟地帶的巨大潛力，關注中西部已經不再被視為一種瘋狂的想法了。

現在，每個中西部的主要城市都有一批新興的加速器和孵化器，一般都存在於經過翻新的紅磚工業建築中。

一些投資也已經取得了成功：提供藥方簡化軟體的俄亥俄州創企CoverMyMeds於今年以11億美元的價格被McKesson收購；Salesforce於2013年以25億美元的價格收購了來自印第安納州的營銷軟體開發商ExactTarget。

雖然像這樣的交易還很少，但是當地企業家和大投資者正在尋找中西部的創企投資機會，投資總額高達千萬美元，遠遠超過當地的天使投資人和風險投資人。此外，它們也開始吸引來自矽谷的風險資本參與到後續融資輪中。

中西部投資的興起主要和成本與機會有關。一名頂尖軟體工程，在中西部地區的年薪大約為10萬美元，而這一數字在灣區則會高達20萬美元，甚至更多。樂觀主義者認為，中西部地區同樣擁有大量技術人才，該地區的主要州立大學和私立大學培養了大批優秀的工程師。

但是，他們認為這也與技術轉變有關。中西部投資者認為，隨著科技不斷改造諸如健康醫療、農業、交通運輸業、金融業和製造業等非科技行業，靠近消費者要遠比靠近技術來源更重要。

Drive Capital的Olsen說：「價值來自於行業知識和技術的結合，股貴存在著一種傲慢，認為他們不需要行業專家。這在未來將是越來越不可行的。」

但是想要擴大創新推動經濟增長的地理範圍是需要資金支持的。美國全國風險投資協會估計，如今，3/4的風險投資都落地在加州、紐約和馬薩諸塞州。根據國家科學技術研究院的數據，俄亥俄州佔比不到1%，中西部地區的12州佔比不到10%。

Case說：「在投資界，存在著兩個美國。一個擁有豐富的資本和機會，覆蓋了矽谷和全國有錢地區。但是另一個美國卻沒有這些，而這個美國覆蓋了全國大多數地區。」

Case曾在奧巴馬執政時期擔任過白宮就業、創新和創業委員會顧問。他認為正是那次經歷，塑造了他投資中西部的想法。自2011年以來，他的公司已經為兩個基金會（Revolution Ventures和Revolution Growth）籌集了超過10億美元的資金。這兩家基金會投資了400萬-5000萬美元，包括中西部的創企。

Case和Vance都曾在海軍陸戰隊服役，先後進入俄亥俄州立大學和耶魯法學院就讀，之後又加入了一家矽谷風投公司。兩個人都視發展商業為社會美德。

Vance在他的書中提及到這些問題時說：「至少部分解決方案是給這部分地區帶來更多的投資。」

該公司還買下了一輛名為Rise of the Rest的大巴，贊助了多次公路旅程。這一名字同樣也是Revolution價值1億美元的新投資基金的名稱。Case和他的團隊成員乘坐大巴，從華盛頓特區出發，訪問了全國多個新興創業社區城市。自2014年以來，已經有六次這樣的旅行。最近一次於一個月前結束，經過了賓夕法尼亞州中部地區、Ann Arbor、Mich、印第安納波利斯、哥倫布、綠灣、Wis。

在公路旅程中，他們不斷和當地企業家、投資者、企業高管、政府官員、教育工作者和社會服務志願者交流。每一家都以一場創投競賽結束，在比賽現場，會有8-10家創企展示他們的公司和商業計劃。

每個城市的獲勝者都會收到一張10萬美元的支票，這是Case的個人投資。到目前為止，他已經在這些當地比賽中分發出了400多萬美元。

在哥倫布的那一天是有代表性的。他們在那一天一共有7站路程，包括三個創企中心。Case和Vance每一站都在認真的聽講和發表演講。

Case和Vance認為，需要通過狙擊更多的企業家、消費者、合伙人和投資資本來創造「網路密度」。這些公路旅程可以幫助Revolution篩選出合適的投資候選人，同時也給創企們帶去希望。

在哥倫布，他們看到了一些令人鼓舞的信號。城市的創業孵化器充滿著活力。Idea Foundry孵化了一家兩層翻新工廠和Smart Columbus計劃。去年，哥倫布擊敗了多個城市，包括舊金山、奧斯汀、Tex、丹佛、和波特蘭，贏得了5000萬美元的聯邦交通運輸部門「智能城市」大獎。這個獎項是用於獎勵公共部門和私立企業合作開發技術，解決包括管理自動駕駛汽車和減少嬰兒死亡率等問題。

研究創企活動的Kauffman Foundation在上個月的報告中表示，哥倫布在創業增長方面，在40個大都市會地區城市中排名第三。

CrossChx是一家擁有80名員工的5年創企。這家製造醫療保健軟體的公司已經在三輪融資中籌集了3500萬美元的風險投資。Drive Capital發現了這家公司，並領投了早期融資，後來的灣區投資者還包括Khosla Ventures和矽谷銀行。

CrossChx聯合創始人兼CEO Sean Lane表示，在僱傭人才和維持運營成本方面，俄亥俄州的3500萬美元等價於矽谷的7000萬美元。

Lane說：「我不太確信如果在矽谷的話，是否能夠撐得過這些挫折。」

CrossChx是Drive Capital投資組合的二十多家公司之一。到目前為止，還沒有任何一家倒閉，它們的總收入已經超過1.5億美元。在第一支基金於2014年開始投資的三年後，這家公司的盈利非常可觀。不過現在宣布中西部的投資是成功的還為時過早。

這還需要幾年的時間，如果能夠為有限的合作夥伴投資者帶來高回報的話，就可以證明其成功了。Olsen說：「如果兩個來自矽谷額Sequoia的人無法搞定這一切，那麼資本也不會流向這裡。」

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