NASA為65億公里外小天體征名：2019年將首次飛越

北京時間11月23日消息，美國宇航局「新視野」號探測器將於2019年新年那天飛越太陽系邊緣柯伊伯帶內一個冰凍天體，這個天體目前還沒有正式名字，只有一個編號（486958）2014 MU69。在這種情況下，美國宇航局和「新視野」飛船項目組日前面向全球為這個小天體征名。

美國宇航局「新視野」號飛船在2019年1月1日飛越柯伊伯帶天體2014MU69的藝術想像圖

MU69距離地球大概40億英里（約合65億公里）遠，周圍遍布小行星、矮行星、岩石狀顆粒以及冰冷的塵埃物質。此次征名活動是由來自加州「搜尋地外智慧生命研究所」（SETI）發起，感興趣的人可以在SETI官網上留下他們的建議。SETI官網上列出了所有目前正被考慮的候選名稱，訪問者既可以選擇自己喜歡的名稱，也可以提交他們想出來的其他名字。

此次活動的負責人馬克·肖沃特（Mark Showalter）既是「新視野」號探測器項目科學團隊成員，也是SETI研究所的科學家。肖沃特說：「本次活動向所有人開放…我們希望有人能給MU69想到一個完美且具有啟迪意義的名稱。」

美國宇航局和「新視野」號項目團隊在收集了有關MU69天體的足夠信息後，將提交一個正式名稱供國際天文學聯合會（IAU）審議。不過，他們仍需要先搞清楚這個天體的性質，比如是單一天體、兩個天體或是由多個天體組成的系統。

望遠鏡對MU69的觀測結果顯示，這顆天體的外形有些特殊，科學家認為它很有可能是兩個小天體相互繞轉組成的系統，或者是多個相同質量天體構成的一個系統——也就是說，本次征名活動最終可能需要保留兩個、甚至更多名稱。

美國宇航局科學任務委員會副主管托馬斯·澤爾布岑（Thomas Zurbuchen）表示：「兩年前，『新視野』號探測器首次近距離飛躍冥王星，一舉創造了歷史。而現在，它即將執行航天歷史上距離最遙遠的天體探測行動。在這條通往新的發現的道路上，我們很高興邀請公眾參與。」

「新視野」號探測器項目首席科學家、美國宇航局西南研究所的阿蘭·斯特恩（Alan Stern）表示，「新視野」號探測器簡直就是為太空探索而生，發現了一些人類從未目睹過的全新世界。他說：「我們選擇MU69作為探索的下一站，將為『新視野』號偉大的探索故事譜寫全新的壯麗篇章。我們很激動，公眾能幫助我們為這樣一個距離創紀錄的天體命名，並一起分享此次飛越行動所帶來的所有興奮、驚奇與啟迪。」

本次征名活動將在美國東部時間2017年12月1日15：00（北京時間12月2日4：00）截止，而美國宇航局和「新視野」號項目組將在2018年1月初正式公布勝選結果。這次向公眾徵集的名稱只是臨時性的，相當於是這個小天體的「昵稱」。等到「新視野」號探測器飛越這顆小天體之後，美國宇航局和「新視野」號團隊將會提交正式名稱進行審核。

在我們的太陽系中，當前已知五顆矮行星全部是在柯伊伯帶發現的，被國際天文學聯合會以希臘、波利尼西亞和羅馬神話中的神命名。這其中就包括穀神星、冥王星、妊神星、鳥神星和鬩神星。矮行星冥王星是一個名叫維尼夏·伯尼（Venetia Burney）的英國女孩在1930年命名的。

「新視野」號也是穿越最遠距離的人造太空探測器，這個探測器由兩部分組成，一部分已經飛越了整個柯伊伯帶，到達星際空間，另一部分目前正在穿越柯伊伯帶。「新視野」號已經獲得了許多重大發現，包括繪製冥王星地理特徵圖，深入研究木星和土星及其衛星。

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