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NASA發現的火星存液態水證據,被地質學家否定了

撰文 | Sarah Kaplan

編譯 | 張清越

審校 | 吳非

NASA於2015年公布的這張圖片中,狹窄的條紋被稱作「季節性斜坡紋線」,這被認為是火星表面存在液態水的重要證據。

2015年,美國航空航天局(NASA)宣稱,他們掌握了火星表面存在液態水的「最佳證據」:根據火星勘測軌道飛行器的光譜儀提供的證據,在這顆紅色的行星表面的暗黑色條紋中,發現了水合礦物高氯酸鹽。

這些暗紋被稱作「季節性斜坡紋線」(RSL),因為研究者認為,這些隨火星季節變化出現周期性變化的條紋,是由鹽水流動造成的。在溫暖的季節,融化的鹽水沿著山脊流下,因而RSL伸長;而在嚴寒的季節,RSL收縮。儘管RSL並非是水源的直接證據,但人們相信,它們與水有較強的關聯。

NASA行星科學部主任Jim Green稱,他已經開始想像,未來抵達火星的宇航員從中獲取飲用水的場景。他開玩笑地表示:「這個發現本可以給《火星救援》里的主角Mark Watney幫上大忙。」

這一發現讓很多人開始再次暢想火星生命的可能性。甚至有人認為,這些深色條紋或許本身就含有微生物。

但本周發表於《自然-地球科學》的一篇論文,卻向這一結論發起了挑戰。來自美國地質勘查局(USGS)的科學家通過對暗紋的研究發現,這些被人們寄予厚望的條紋,僅僅是滑動的沙子或灰塵留下的痕迹

「我們的新發現,與其他證據一同證明,現在的火星是非常乾燥的。」在新聞發布會中,該研究的主要作者Colin Dundas這樣說道。

這項發現讓曾經期望這些條紋是RSL的科學家們大失所望,這曾經是推翻「火星荒蕪一片」這種地貌認知的最有力證據。

當Dundas和他的同事研究不同地點的RSL圖片時,他們發現這些「條紋」看起來並不像流動的水。

首先,它們只存在於極陡坡的頂部。其次,所有條紋都在坡度達到「休止角」,也就是物質能被堆起而不滑落的最陡坡度時停住了。

如果你曾經搭過沙丘,你就會對這個概念很熟悉。這就是為什麼休止角較緩的干沙常常滑落,而休止角較陡的濕沙則能被堆成各種形狀。

「RSL不會流到緩坡上,而且這些長度與動力休止角有如此強的關聯性,我們認為這不是巧合。」 亞利桑那大學的合著者Alfred McEwen告訴我們。在這項研究中,McEwen負責分析HiRISE(火星勘測軌道飛行器上用來拍攝RSL的攝像機)得到的圖像。

Dundas和McEwen得出的結論是,這些RSL並不是由水帶來的。它們是火星這座荒蕪沙丘上滑下的干沙痕。

這並不表示RSL里就不含任何水分。這些條紋在溫暖的季節出現,並且帶著高氯酸鹽,這表示水或許是幫助這些條紋形成的。「但液體水的含量或許非常少,甚至可以完全不存在。」他們寫道。

這與去年Geophysical Research Letters的一篇文章觀點類似。這篇文章發現,此類條紋的液態水含量不會超過3%,也就是說它們僅僅是稍有濕潤的鹽沙。

火星上的奇異條紋大概不能救宇航員們一命了,它們也不是小外星人的居所,但McEwen表示,它們仍然富有研究價值。

他告訴我們,「RSL或許是由火星上某種特殊的環境作用產生的。所以研究它們就能告訴我們火星上是什麼樣的,這對未來的地表探索充滿意義。」

https://www.washingtonpost.com/news/speaking-of-science/wp/2017/11/20/the-case-for-flowing-water-on-mars-is-drying-up/?utm_term=.8abf865df0b0

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