某些陰道細菌會增加女性的HIV感染風險

　　生活在女性陰道中的特定細菌可能在HIV的性傳播中發揮著一種之前未被認識到的作用。來自美國拉根研究所的研究人員以年輕的健康的南非女性為研究對象，發現相比於攜帶「健康的」陰道細菌的女性，陰道中促炎性的細菌物種佔主導地位的女性有4倍高的風險感染上HIV。與此同時，女性生殖道中的病毒與HIV感染風險不存在關聯。相關研究結果於2017年1月10日在線發表在Immunity期刊上，論文標題為「Lactobacillus-Deficient Cervicovaginal Bacterial Communities Are Associated with Increased HIV Acquisition in Young South African Women」。

　　攜帶高風險細菌群體的女性參與者也具有增加的生殖道CD4+ T細胞水平。這些高風險細菌群體經常在這些參加研究的女性群體中發現到。CD4+ T細胞是一類成為HIV的主要攻擊靶標的白細胞。再者，研究人員觀察到往模式小鼠的陰道內導入在這些女性參與者體內發現的促炎性的細菌物種能夠增加它們體內粘膜CD4+ T細胞的存在。這項研究提示著特定的生殖道細菌能夠通過讓HIV更容易找到立足點來增加這種病毒的感染風險。他們如今想要尋求益生菌或益菌素（prebiotic）療法來降低生活在易感染群體中的女性感染上HIV。

　　論文第一作者、拉根研究所博士後研究員Christina Gosmann說，「我們對這些發現感到非常激動人心。我們利用現代的分子方法描述陰道微生物組，並且將特定的細菌與生活在非洲撒哈拉以南地區的年輕女性的HIV感染風險關聯在一起。非洲撒哈拉以南地區是HIV感染最為嚴重的地方。通過鑒定出與HIV感染風險相關聯的細菌物種和群體，我們為可能開發新的預防性策略和改善現存的預防措施的效果提供特異性的靶標。」

　　迄今為止，有900多名來自南非誇祖魯-納塔爾省的年齡在18～23歲的女性參加了這項FRESH（Females Rising through Education， Support， and Health）研究。這個地方是比較有名的，這是因為它是整個非洲HIV感染髮生率和盛行率最高的地區之一。這些女性參與者一周兩次前往研究位點，並且登記參加一項扶貧計劃。該計劃提供工作技能培訓、HIV預防教育、避孕套使用和HIV暴露前預防措施。她們也參加涉及收集血液和生殖道粘膜樣品的生物學研究。

　　論文通信作者、拉根研究所臨床科學家Douglas Kwon因誇祖魯-納塔爾省的女性具有非常高的HIV負擔以及它與生殖道炎症存在潛在的關聯性，對這一地區比較關注。已經證實某些性傳播感染，如衣原體感染，能夠導致炎症和增加HIV感染風險，但是這並不能解釋所有的情形。基於2015年他的團隊發表的一篇論文，Kwon了解到在南非女性體內存在的某些細菌是陰道炎症的一種主要的誘因（Immunity， doi：10.1016/j.immuni.2015.04.019），而且他認為這項新的研究能夠將其中的一些點串聯在一起。

　　他說，「我們認為一種健康的微生物組是乳桿菌佔主導地位的，這也是我們在醫學院中學到的，但是這些研究大多數基於來自發達國家的白人女性。當我們開展我們的第一項研究時，我們發現在我們的南非女性參與者當中，不到10%的女性擁有這種經典的『健康的』細菌群體。70%的女性參與者擁有多樣性的含有較低乳桿菌丰度的細菌群體。我們在這項研究中證實這些更加多樣性的細菌群體不僅與更高水平的生殖道炎症相關聯，而且也與顯著增加的HIV感染風險相關聯。」

　　針對女性的陰道微生物組之間為何存在差別，仍然存在尚需解答的問題。這些差別可能存在於一種遺傳因素，比如一些人天然地生活在具有一些細菌物種而不具有其他細菌物種的環境中，也可能存在於環境變數（飲食、性行為、避孕方法、衛生等）。儘管研究了多種因素，Kwon和他的團隊不能夠鑒定出任何行為或環境上的關聯性。

　　然而，這項研究確實鑒定出一種潛在地降低陰道炎症因而降低HIV感染風險的新方法：讓一些女性生殖道中多樣性的細菌群體變成為乳桿菌佔主導地位。就當前而言，進行這種類型微生物重新調整是一項挑戰。抗生素會降低微生物負擔，但不能夠誘導細菌組成發生重大改變，而且在腸道的糞便移植研究中，我們知道即便在發生重大改變後，細菌群體也會返回到一種基準群體。因此，還需開展更多的研究來試圖讓陰道微生物組發生持久性的變化。

　　這項研究也針對生活在體內其他地方的細菌如何與HIV傳播存在關聯以及其他的易感人群是否受到HIV感染的影響提出問題。Kwon說，「當我們開始深入地研究體內和身體表面上的其他微生物群體和了解它們的重要性時，我認為人們將會意識到微生物組研究要比腸道本身更加重要。」