NASA研發記憶合金材質新輪胎:沒用橡膠不擔心漏氣
BI中文站 11月28日報道
火星殘酷的環境,讓NASA非常頭疼,尤其是使用在火星車上的車輪。
NASA曾研發出了著名的「好奇號」火星探測車,它重量為1噸,與普通的汽車大小相同,採用核能作為動力。不過在經歷了以1.6公里/小時的速度連續行駛一年的過程之後,好奇號的輪胎被撕裂出了一個大洞。
現在,NASA的工程師們正在嘗試將好奇號的車輪改造成另外一種形式,希望有一天能夠徹底征服火星。
NASA研發出了一種幾乎不會損壞的車輪,它是由網狀織物金屬製成,並且能夠「記住」自己最理想的形狀,一旦遭遇了外力變形,還會第一時間恢復到原來的形狀。
這一設計來自NASA位於俄亥俄州克利夫蘭的Glenn研究中心。工程師Colin Creager和他的同事們最初用鋼製彈簧製造出了原型,這種車輪能緊緊抓住柔軟的沙地,並且支撐相當大的重量。不過這種原型依然還有很大的問題。
隨後,Creager找到了材料科學家Santo Padula,後者建議他使用一種形狀記憶合金,這是一種超彈性的金屬,在緊張的壓力下可以重新恢復到原狀。
「從那時開始,我們一直都在合作。這種新的輪胎將徹底改變火星探測器的車輪,甚至還可以在地球上使用。」Creager表示。
太空駕駛的煎熬
自從上世紀60年代以來,NASA一直都在開發太空級的輪胎,並且最先從月球登陸計劃開始。
在阿波羅15號、16號和17號任務中,宇航員駕駛著月球車在月球表面行駛。當時在輪胎上使用的金屬硬條有助於太空車在柔軟的月球表面移動,並且還可以承受住小岩石的考驗。
後來,NASA又開始探索火星,將宇宙探索帶入到了一個新階段。不過與月球相比,在火星這個紅色星球上探索麵臨的環境更加惡劣。
首先火星表面布滿了沙子、碎石和卵石,還有各種高低起伏的岩石,因此對火星車提出了全地形的要求。
其次,將太空車帶到火星上,每0.45千克的重量就要花費3萬美元成本,因此降低重量也很重要。
考慮到使用時間,火星車使用太陽能或核能作為動力,可以幫助自己在這個星球上連續執行10年的任務。
還有就是對車輪的考驗,需要能夠在劇烈的溫度波動中使用。具有膨脹性的橡膠車輪幾乎無法在沒有空氣的環境中使用,而火星表面的溫差極大,通常在零下129到21攝氏度之間。
為了滿足嚴苛的考驗,好奇號的設計師們最初為它設計了20英寸的鋁製輪轂。同時輪轂的外部還覆蓋了高強度橡膠和連續的V字型凸起式紋理,不僅可以增加摩擦力,而且還能吸收對內部輻條的碰撞和衝擊。
當然,好奇號的操作人員在2013年發現了問題。投入使用大約1年之後,好奇號的車輪就出現了凹陷和表面破損的問題。今天的好奇號已經更加註意躲避尖銳的岩石行駛,雖然這可以降低傷害,但車輪的損耗還在繼續。
Creager對BI表示,鑒於目前好奇號車輪已經損壞嚴重,是時候對其進行改造了。
記憶能力
在經過多年的研究之後,研究小組選定了一種鎳鈦合金,並找出了製造和處理這種合金的最佳工藝。
鋼製彈簧只能承受0.3%的壓力,超過這個程度,金屬晶體就會永久性的重新排列。但鎳鈦合金則可以承受高達10%的壓力,大約是鋼製彈簧的30倍。
這種特性讓其擁有了印象深刻的表現:鎳鈦合金車輪能夠承受好奇號車輪10倍的重量,並且能夠在零下130到90攝氏度的溫度中工作。同時這種車輪還可以更好的控制岩石和沙土,爬坡角度能達到23度。
Padula表示,這種合金可以在變形後恢復到原來的形狀,而在普通的金屬身上並不具備這種特性。
NASA的Glenn研究所機械系統專家Phillop Abel表示。這種輪胎性能的關鍵就是這種形狀記憶合金,具有彈簧性質的晶體結構。
「有了超彈性材料,我們要做的就是將變形產生的能量保存到晶體結構中。所有的原子雖然或多或少的改變自己的位置,但化學鍵之間的關聯還在。」Abel對BI表示。「在有效的溫度範圍內,這種合金總是處於能夠恢復到原來形狀的模式。變形之後,重新呈現原來的晶體結構。」
在迄今為止進行的模擬火星表面測試中,這種新型輪胎已經行駛了10公里。Creager表示:「雖然這種輪胎看起來直徑更小,但是網狀織物結構能讓它隨時看起來跟新的一樣。」他還表示,這種新型輪胎目前還沒有在真正的火星環境中進行測試。
「理論上它應該沒有任何問題。不過現在NASA JPL正在建造一個低溫測試室,來驗證在低溫環境中的運行狀況。」Creager表示。
前路漫漫
未來我們面臨著更嚴峻的火星探測任務,因此這也給NASA施加了更大的壓力,需要開發一種新型輪胎。
下一代的「Mars 2020」號火星探測車與好奇號幾乎相同,計劃在幾年之內發射。這對於探索火星生命來說是一件好事,但的確需要更穩定的探測車執行任務。
目前的好奇號並不會使用這種新輪胎,因為在發射之前這項技術還沒有出現。Creager說,就連即將發射的Mars 2020也不太可能用上這種新型車輪,因為在太空中真正投入使用之前,需要進行長時間的大量測試。
「你可以在商店中買到鎳鈦合金,但是卻不能直接在火星上使用它。這需要一個過程,就算已經進行了很多年的研究,還有大量的未知領域需要探索。」Creager說。
也許NASA計劃在2024年的火星採樣返回任務中會使用這種新技術。
不過,這種新型記憶合金車輪,將不僅僅被使用在火星車上。Padula、Abel和Padula都在嘗試與固特異輪胎公司合作,將它使用在地球的汽車上。目前為止,測試人員在一輛吉普車上使用了這種車輪,測試的時候沒有出現任何損壞。
Creager說:「我可以肯定,未來它一定會使用在普通汽車上。它能讓我們的家用車像軍用汽車一樣,無需擔心任何漏氣或損壞問題,我也非常希望看到這種技術應用在民用車輛上。」(編譯/音希)
轉載自:BI中文站
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