來自太陽系外的訪客
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來自太陽系外的訪客
這張動態圖展示了A/2017 U1的運動軌跡。A/2017 U1可能是一顆小行星或彗星，於今年9月至10月期間穿過了內太陽系。通過分析其運動，科學家計算出它可能來自太陽系之外。
Credit:NASA/JPL-Caltech
一顆最近發現的，可能是小行星或彗星的小天體，似乎從太陽系之外——這浩瀚銀河的另一個角落來到了地球附近。如果真是這樣，那它將會成為第一個被天文學家觀測到並證實的「恆星際天體」。
這顆不尋常的天體——暫時被命名為A/2017 U1——直徑小於400米，且運動速度極快。天文學家正在抓緊時間將世界各地和太空中的望遠鏡對準它。一旦他們採集到足夠的數據並進行分析，天文學家就能得知更多關於它的來源的信息，甚至能一窺它的組成成分。
A/2017 U1在10月19日由座落在夏威夷海勒卡拉的，隸屬於夏威夷大學的泛星計劃1號望遠鏡（Pan-STARRS 1）發現。當時望遠鏡正在為NASA進行夜間近地天體搜尋任務。夏威夷大學天文研究院的研究員Rob Weryk第一個辨識出了這顆移動的天體，並將其提交給了小行星中心。然後Weryk搜索了泛星計劃的存檔圖片，發現相同的天體還出現在了昨晚的圖片中，但是程序並沒有識別出這是一顆移動的天體。
晨曦中的泛星計劃1號望遠鏡，坐落於茂宜島海勒卡拉火山頂。遠處便是莫納克亞火山。
Credit: Rob Ratkowski
Weryk立即意識到這是一顆不尋常的天體。「它的運動不能夠用太陽系內小行星或彗星的軌道解釋。」他說。Weryk隨後聯繫了夏威夷大學的天文研究生Marco Micheli，後者使用位於西班牙特內里佛島的，隸屬於歐洲空間局的望遠鏡對該天體拍攝了跟蹤圖片後也意識到了相同的事情。當他們將各自的數據結合後，結果便清晰了：這是一顆來自太陽系外的天體。
「這是我見過的最極端的軌道之一，」 NASA噴氣推進實驗室的近地天體研究中心（Centre for Near-Earth Object Studies, CNEOS）研究員Davide Farnocchia說。「它的移動速度極快，並且通過它極端的軌道我們可以很自信地說它正在離開太陽系的路上，再也不會回來。」
CNEOS的團隊繪製了該天體當前的軌道，並對其做出了預測。A/2017 U1來自天琴座方向，以每秒25.5千米的速度在星際空間中疾馳。
A/2017 U1從幾乎垂直於黃道面的方向接近太陽系，所以在它沖向太陽的途中沒有與八大行星中任何一個有近距離的相遇。在9月2日，該天體在水星軌道內側穿過了黃道面，並且在9月9日達到了與太陽最近的距離。受到太陽引力作用的影響，A/2017 U1在黃道面下方轉了一個發卡彎，並在10月14日從地球軌道下方經過，與地球相距約2400萬千米，地月距離的60倍左右。現在，它已經從黃道面下方穿出，以相對於太陽每秒44千米的速度朝著飛馬座的方向前進。
亞利桑那州的特納格拉天文台在10月21日拍攝到的A/2017 U1的圖片。時間跨度為9分鐘，由於望遠鏡一直跟著目標運動，背景星已經出現星軌。每張圖片都寬3角分。
Credit: Paulo Holvorcem & Michael Schwartz (NASA grant #NNX15AE89G)
「長久以來，我們一直認為這種天體是存在的，因為在行星形成的過程中，許多物質應該被行星系統拋射出來。但最令人驚訝的是我們竟從未觀測到恆星際天體從我們身邊飛過。」夏威夷大學天文研究院，小型天體和它們與太陽系形成的聯繫方面的專家，Karen Meech說道。
位於馬薩諸塞州劍橋的小行星中心為該天體暫時分配了編號A/2017 U1。小行星中心是所有有關太陽系內——和飛掠太陽系——的小天體的數據集合處。小行星中心的負責人，Matt Holman說：「這種發現印證了廣域巡天的重要的科學價值，再加上加強的跟蹤觀察，我們可以發現我們原本都不知道存在的事物。」
由於這是第一次觀測到恆星際的天體，這種天體的命名規則還有待國際天文學聯合會的確立。
CNEOS的管理員Paul Chodas說：「我們已經等待這一刻數十年了。有關這種天體——遊盪於恆星間的小行星或彗星，並碰巧經過太陽系——存在的理論已經出現了很長一段時間，但這次是第一次真正觀測到。到目前為止，一切證據都顯示這是一顆恆星際天體，但我們仍需要更多的數據來徹底證實。」
翻譯：陸寅楓
校譯：汪榮鑫
編排：陳艷玲
配樂：解仁江
責任編輯：解仁江
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※勘誤！——恆星的終結時刻
※她們都有一顆驛動的心
※恆星的終結時刻
※超大質量黑洞是如何形成的
※國際暗物質日
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