世界上最長的動物是什麼？你以為是蛇？

提及世界上最長的動物，我們大都會想到長頸鹿或者蛇，再拓展一下自己的思維，我們還可能想到海洋里的藍鯨，但它們都不是世界上最長的動物。

對於我們人類自己來說，我們或高或矮，但不會說自己有多長。在提到陸地上最長的動物時，我們往往會想到蛇。2016年4月份，有報道稱馬來西亞檳城的建築工人在修築機動車道時發現了一條長約8米的網紋蟒蛇(英文名：Python reticulatus)。但這一長度在官方記錄中被縮減為7.5米。但是這條蛇在被捕之後不久就死了，事實上研究人員也無從得知其最終能長到多長。

根據吉尼斯世界紀錄記載，現有最長的網紋蟒蛇名為「美杜莎」(Medusa)。該蟒蛇圈養在美國堪薩斯城，其長度為7.67米。當然，曾經有人宣稱發現過比它長一倍的蟒蛇。印度尼西亞一條名為「香花」的網紋蟒據稱有14.5米長，但測量結果顯示，它的長度還不到7米。

很多研究人員認為，大部分對於蟒蛇長度和重量的描述都過於誇張。由於網紋蟒蛇被捕捉後常常被剝皮，因此在過去兩年中，研究人員檢查了大約8000條市場上的網紋蟒蛇皮，其中只有兩條超過了7米——而且僅僅超出一點。市場上的交易者也表示這種蛇不會再大了。

研究人員認為，8米很可能是這一物種的最大體長。當然，有可能存在一兩個更大的個體。他們推測，發現於上個世紀早期的蘇拉威西島、創下10米記錄的蟒蛇標本很可能是真實的，但他們無法鑒別歷史測量數據的準確性。

在蛇類家族中，體長超過網紋蟒蛇的還有紫晶蟒蛇、非洲岩蟒，以及可能是最為人熟知的森蚺(Eunectes murinus)。森蚺原產於南美洲的熱帶雨林。當人類探險家首次踏上這片土地，關於這種巨蛇的傳說便隨之流傳開來。森蚺棲息地偏僻，生活習性隱秘，因此其也成為探險小說中理想的角色，但也正因為其隱居習性，人們很難獲得它們的標本從而進行準確測量。

在理想的環境下，沒有人類的打擾，在食物充足的情況下這種蛇能達到驚人的長度。有科學家認為，相比於其他莫須有的物種長度，森蚺可能是唯一一個確切體長記錄接近8米的物種。

事實上，對於陸地上的森蚺來說，8米已經相當之長。在陸地上，動物最長也僅限於此。但我們要知道，地球的70%表面都被海洋覆蓋，那裡才是巨型生物真正的生長樂園。

藍鯨(Balaenoptera musculus)作為地球上出現過的最大生物，其在長度上有著巨大的競爭優勢。剛出生的藍鯨體長就超過了成年的網紋蟒蛇。目前曾在南半球發現了世界上最大的藍鯨，據估測，藍鯨的南極亞種體長往往超過30米。

關於藍鯨的最大體長記錄是33.58米，其來自於一頭雌性藍鯨，在南大西洋被捕鯨者捕獲。然而，在全球範圍內，鯨類往往遭過度捕殺，人們能夠親眼所見這些龐然大物的幾率很小。目前，科學家正通過鯨歌追蹤種群數量，並深入研究藍鯨在捕鯨禁令實施之後的數量恢復狀況。

不要以為藍鯨在長度上就是當之無愧的王者。在海洋中其體長記錄還面臨著長觸手生物的挑戰。作為世界上最大的水母——獅鬃水母(Cyanea capillata)，以其外觀色彩和鬃毛狀觸手而得名。獅鬃水母通常分布在澳大利亞附近海域，但也有相當多的同類生長在北半球的冰冷海水中。

獅鬃水母的鐘狀體大約能夠長到直徑2米，而傳說中其觸手更能達到60米長。但是我們很難在海水中確切測量出一隻移動水母的觸手長度，因此，對於科學家來說，其真實體長尚不得知。此前在社交媒體上有一張潛水者游過獅鬃水母的著名圖片。但需要我們清楚的是那幅圖片經過了修改，誇大了獅鬃水母的巨大體型。

據報道在19世紀60年代，一隻獅鬃水母被衝上美國馬薩諸塞州的海灘，其觸手長度為36.5米，這是有確切記錄的最長獅鬃水母。2015年在一篇對海洋巨型生物的描述中，美國科學家認為獅鬃水母的觸手過於脆弱，這意味著我們可能永遠都無從得知它們到底能長到多長。

如果說獅鬃水母是因為觸手太過纖細而無法測量的話，那麼一種叫做巨縱溝紐蟲(Lineus longissimus)的蠕蟲也同樣如此。這種蠕蟲生活在英國西海岸岩石水坑之中，在被抓起來時會分泌出大量氣味難聞的黏液。

1864年，人們在英國聖安德魯斯的海灘上發現一隻巨縱溝紐蟲，其長度引發了許多人的關注。經過測量發現它的長度甚至達到了55米，因此成為迄今為止官方記錄中世界上最長的動物。

同樣，科學家也無法確定這一記錄的真實性。有科學家認為這隻柔軟的蠕蟲可能為了創造紀錄而被人為拉長了。科學界公認巨縱溝紐蟲的平均長度為5到10米，但它們在受到威脅時往往會自動收縮，從而將身體長度縮短。這樣來說，如果某天我們偶然在海邊遇見一隻蜷曲起來的蠕蟲，把它展開來看，就有可能剛好是世界上最長的動物了。