在這裡，24小時不停歇的機器礦工已取代人類

礦業公司正在大規模啟用自動卡車，鑽探機，以及運輸火車來提高效率。但是與此同時也會減少對人工的需求。

圖片里的每一輛卡車都有2層樓那麼高，而且沒有駕駛員

在澳大利亞西北的紅土地上，有73輛這種自動駕駛卡車正在為全球礦業巨頭力拓集團（Rio Tinto）服務，24小時不間斷地從4個礦場中往外拉鐵礦石。在圖中這個名為West Angelas的礦場，與這些自動駕駛卡車搭配的還有自動鑽探機。同時，力拓還計劃把從礦場至數百公里外港口之間的運輸火車也進行自動化升級，使它們可以自動駕駛，自動裝卸。

力拓集團在澳大利亞所進行的自動化採礦就是這個行業未來的寫照。隨著機器人技術的不斷提高以及成本不斷下降，採礦業和採油業這種危險且較髒的工作將會被重新定義。世界上最大的礦業公司BHP Billiton目前也開始在澳大利亞的鐵礦里部署自動卡車和鑽探機。而加拿大最大的石油公司Suncor則正式在埃爾伯塔（Alberta）的油砂礦上開始測試自動駕駛卡車。

「在過去的幾年裡，我們在自動化上取得了巨大的進步，」卡耐基梅隆大學的美國國家機器人工程中心（National Robotics Engineering Center at Carnegie Mellon University）主任赫爾曼-赫爾曼（Herman Herman）對此說道。

FMG集團（Fortescue Metals Group）在旗下鐵礦里使用的卡特彼勒（Caterpillar）公司的自動運輸卡車正是由該中心幫助開發的。赫爾曼表示，自動駕駛科技之所以可以在公路交通之前被用於礦業運作，是因為「它們更容易被部署，因為這些環境已經處於嚴格管理之下」。力拓集團所使用的自動卡車是由日本小松公司所生產的。它們使用GPS進行導航，使用雷達以及激光探測器確保車輛前方的道路通暢。

力拓集團高管羅布-艾金森（Rob Atkinson）表示，自動駕駛卡車車隊以及其他的自動化項目已經全部收回成本。艾金森還表示說，數據顯示自動駕駛卡車的運行成本要比人類駕駛的便宜15%，而由於運輸成本是一個礦場最大的開銷，僅僅這一點就為他們節省了大量的資金。「我們將會盡最大的可能沿著這條路走下去」，他說道。

自動駕駛卡車的持續運行時間要比人類駕駛長很多，因為軟體不需要換班或者上廁所。而它們的行為，比如停穩裝礦，也更容易預測。「所有因不協調而導致的延遲其實影響很大」，艾金森說道，而且，自動卡車還可以提高安全性。

將在2017年開始廣泛測試，2018年全面部署的自動駕駛火車預測也會給力拓帶來相似的利益。艾金森預計還可以在火車維護方面節省一筆費用，因為在使用剎車和其他控制時，軟體可以比人類更容易預測並且更輕緩。在火車之後，挖掘機和推土機將會是下一波被自動化的工程機器。

卡耐基梅隆的赫爾曼預測，隨著科技的進步，一切大型礦業公司都會大幅度的採用自動化機械。而近期由汽車公司和科技公司對自動駕駛汽車科技進行的大量投資將會進一步加快探測器、軟體、以及其他科技性能的提高和成本的減少。

赫爾曼表示，許多礦業公司都處於轉向自動化的有利地位。因為它們已經在中央控制系統上進行了大量的投資，已經擁有可以管理、協調和監視它們設備的軟體系統。比如力拓集團自動卡車的管理中心就位於距離礦場1200公里之外的珀斯（Perth）市內。該管理中心還負責安排火車運行。在未來，這一功能將會從向人類發布指令變成直接管理火車的駕駛軟體。

艾金森承認就像歷史上所有提高效率的科技一樣，就算增加了維護和管理自動機械的工作，這些變化也將會在總體上減少對人力資源的需求。「這是一件需要我們小心管理的事情，但是它就是現代生活的現實」，他說道，「我們還會屬於一個龐大的僱主」。