科學家揭示虎鯨有更年期的秘密：和女兒發生生殖衝突

在世界上所有的哺乳動物物種中，只有三種會經歷更年期，其中一種當然你很熟悉，那就是人類自己，另外兩種都是鯨魚，一種叫領航鯨，一種叫殺人鯨。

殺人鯨的正式名稱叫虎鯨，英文名Killer Whale，是其它鯨類和海豹等海洋哺乳動物的殺手，被稱為殺手鯨或殺人鯨，實際上虎鯨不會主動攻擊人，也很少有傷人的記錄。

母虎鯨可以活到九十歲，但大約在三四十歲的時候就會進入更年期，停止排卵，不再繁殖，虎鯨為什麼會進化出這種特殊的生理現象呢？一個國際科學家團隊分析了美國鯨魚研究中心和加拿大漁業與海洋中心在太平洋西北地區兩個虎鯨資料庫43年的累積資料，在「當代生物學」雜誌上發表了他們研究成果，虎鯨之所以會經歷更年期，是因為她們和女兒的生殖衝突及虎鯨特殊的社會結構。

為什麼三個物種的雌性在自然壽命結束前停止排卵是一個長期的進化難題，這個問題被稱為達爾文的未解之謎。虎鯨保持著母系氏族結構的風格，包括母系的後代和下一代的後代，祖母鯨魚在族群中發揮著關鍵的作用，在停止排卵後，她會成為家族的領導者，以她的知識和狩獵技巧提高家庭的生存機會。小虎鯨不論雌雄，和其它族群的異性交配後，都會回到母親身邊和她一起生活，直到她過世。研究中科學家們還發現，如果祖母鯨魚死亡，她的兒子在一年內死亡的風險會提高8倍；祖母鯨魚生育的時候，如果她的女兒沒有生育，她的後代則可以存活得很好；而一旦她和女兒同時生育，則情況要複雜得多，女兒由於和族群的關係不大，可以肆無忌憚地為自己的後代競爭食物，祖母虎鯨後代的死亡率是女兒後代死亡率的1.7倍。

但這並不說明老年虎鯨就是更糟的媽媽，團隊領頭人、英國埃克塞特大學研究員達倫·克羅夫特說，這是因為它們要保護更多的家庭成員，和自己的女兒進入同一場比賽時，複雜的社會關係讓她失去了競爭優勢。

這也許說明了，複雜的社會結構和與女兒的生殖衝突是老年雌性虎鯨進化出更年期的關鍵，祖母虎鯨選擇停止生育，可以避免和女兒的生殖衝突，幫助族群更好地生存，提高整個族群的存活率，真是一位偉大的母親。

而人類的情況，很可能也是這樣。祖母假說認為，祖母幫助養育孫輩更有利於促進基因的優化，更年期是人類進化的產物。當然也有另一種觀點則認為，男性傾向於選擇更年輕的配偶，使年長婦女的生殖能力失去意義，所以才造成女性在更年期自動絕經。

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