阿片類藥物解決不了的慢性疼痛，也許可以交給VR

原標題：阿片類藥物解決不了的慢性疼痛，也許可以交給VR

當有人被食物卡住喉嚨，走進或滾進洛杉磯賽達斯西奈醫院的急診室時，急診室的工作人員會打電話給Brennan Spiegel這樣的人。作為胃腸病專家，他隨時準備著取出卡住的食物。所以這天當他接到通知去治療一個食道里有東西的年輕人的時候，他已經做好進手術室的心理準備了。然而到達急診室以後，他發現病人用拳頭捶打自己胸部的方式有些不一樣。「這個人不是噎住，」Spiegel想，「他是恐慌發作了。」

因此，Spiegel沒有向醫院申請病床來進行手術轉移，而是拿出了一副虛擬現實眼鏡，把它們戴在病人頭上，並播放了一個夏威夷海灘的場景。只用了幾秒鐘，病人就停止了掙扎。幾分鐘後，他完全不動了，甚至被戳也沒有反應。Spiegel有些驚慌，把眼鏡從他臉上摘了下來。病人淚流滿面。「我剛剛一直在回想我的一生，」病人說，「我覺得它有些失控。」 沒過多久，病人就出院轉做精神護理了。他的喉嚨里從來都沒有食物。大腦卻可以開這樣的玩笑。幸運的是，虛擬現實可以對付它。 越來越多的醫院開始實驗性地使用虛擬現實，想要改善病人的療效，賽達斯西奈醫院只是其中之一。 Spiegel是領導該項目的臨床研究人員之一。他把精力集中在了比偶爾的恐慌性窒息疼痛更普遍的疾病上。在過去的幾年中，他的臨床試驗顯示一副3D眼鏡可以減少四分之一的疼痛感，涉及的病例包括關節傷害到癌症。 現在，他正在測試這項技術在治療慢性疼痛方面的情況，這是一種折磨著兩千五百多萬美國人的疾病。對於那些患者來說，會產生依賴性的的止痛藥經常是唯一的治療選擇。由於阿片類藥物每天要奪走近百人的生命，醫生們正在爭先恐後地尋找沒有依賴性的藥物。如果科學能夠證明虛擬現實真的有效的話，那麼它可能很快就會成為其中之一。 早在20多年前，科學家們就開始利用VR的力量來緩解痛苦。西雅圖華盛頓大學的VR先驅Hunter Hoffman在21世紀初進行了第一次疼痛研究，他使用了一個8磅重的頭盔，將其連接到了一台小型冰箱大小的計算機上。 當時，這台價值90,000美元（約合59萬人民幣）的設備會將燒傷病人帶入一個叫做《冰雪世界》的冷凍3D視頻遊戲當中，這個遊戲以涼爽的藍色和白色為主色調。Hoffman解釋說，在清洗傷口時，燒傷病人往往會再次出現灼燒感。但如果Hoffman的病人在《冰雪世界》中度過這段時間，他們會覺得疼痛感比在現實病房中手術減少了一半。更重要的是，當他用《冰雪世界》在志願者中做足部的耐熱測試時，他們也覺得疼痛減輕了。 Hoffman說：「VR在治療急性疼痛方面卓有成效。只需要進行20分鐘的治療，就可以達到非常好的效果。」慢性疼痛是一個不同的，更具挑戰性的問題。不過，他認為虛擬現實可以進一步增強許多現有的療法。Hoffman說：「如果你說"回家去做冥想"，能堅持到底的病人不會有很多。「但是，如果你給他們一個虛擬現實系統，說『走進這個古老的世界，和僧人一起打坐』，他們更有可能真正堅持下來。」虛擬現實只是一種方式：最重要的是病人在頭顯另一邊看到和體驗到的東西。 所以，隨著技術成本的下降，製造這些體驗的相關企業也應運而生。AppliedVR就是其中一個，它位於比佛利山莊的星光大道上，距賽達斯西奈只有15分鐘的車程。它正在研發一系列用於減輕疼痛的3D內容，如Netflix的VR版本。 Josh Sackman說：「我們正在設法根據他們的需求和興趣來製造正確的體驗。」到目前為止，他的團隊已經設計了二十幾個場景，每個場景都分為四類：分散注意、放鬆心情、逃離現實和虛擬教育。「但他們最終的目標都是使用這項技術來傳授技能，而不是依靠它來獲得救贖。」 他們建造的第一個體驗名為《Bear Blast》。它是一個卡通風格的城堡景觀，用戶可以四處走動，以頭部作為瞄準鏡向紅色的泰迪熊發射皮球。你打倒的熊越多，得到的分數越高。在最近的臨床試驗中，Spiegel為患者提供了這款遊戲。在100位有長期慢性疼痛的患者當中，他們給一半的人配備了價值800美元（約合人民幣5300元）的套件，包括一個三星耳機和一個裝有Bear Blast的Galaxy手機。另一半人則去觀看湖泊和潺潺小溪的二維放鬆視頻。在第二組疼痛獲得輕微緩解的同時，VR小組的痛感比開始減少了25％。 至少從理論上來說，《Bear Blast》這樣的產品可以通過分散你的注意力而起到一定的效果。通過吸引患者所有的注意，遊戲關閉了傳遞周邊神經系統疼痛信號的路徑。患者越沉浸其中，感覺到的疼痛就越少。 那麼他們是怎樣做到這一點的呢？一部分工作是設計遊戲劇本，另一部分是反覆試驗。AppliedVR的第一次嘗試實際上完全失敗。他們起初想要打造一個糖果色的迪士尼樂園，在那裡你可以穿過一個幻想的世界並撞倒一些東西。但是他們很快就發現這個遊戲太自由了。人們需要更多的約束。因此，他們將設計改為了擊倒可愛且毛茸茸的泰迪熊。這在急性疼痛中療效顯著。但同樣的原則也要求遊戲內容能夠提供更持久的效果。 在賽達斯最近的一次試驗中，Spiegel給了他的病人更多選擇。除了《Bear Blast》，他們還可以體驗和海豚一起游泳，在直升機上飛越冰島的峽灣，或者是坐在沙灘上思考生活。耳邊的聲音會指導患者進行呼吸訓練，或者讓他們思考給可以帶來快樂的人和事。正念、冥想和認知行為療法是已經成熟的疼痛管理技術，但是大多數醫生不會給病人提供這樣的療法，因為他們擔心沒人買賬。開一些藥片似乎更加實際。 William Clark Becker是耶魯大學醫學院的內科醫生，他在那裡研究疼痛管理和藥物成癮。他說，「我們知道，積極的思考可以在分子層面上發揮作用，阻止離子越出門外導致疼痛信號傳到大腦，」他沒有參與任何應用程序的測試。「你不能移植人們的神經，不能撤銷這個過程，但是你可以抑制那些正在傳輸到大腦的疼痛信號。積極思考的人也能更好地應對變幻無常的生活。」 他發現，他的病人在正念和認知療法方面反饋很好，而在沉浸式VR中提供這些治療是一個新引人的想法。但他說，重要的是要確保有證據可以證明這種療法對患者確實有效。和Spiegel一樣的醫生們正在開發一個越來越強領域。在他的下一項研究中，他將與一家大型保險公司合作，評估VR是否可以減少服用阿片類藥物的工傷人員數量。 他想像在不久的將來，全世界人們在經歷完手術或事故康復之後，可以帶著一套虛擬現實眼鏡而不是止痛藥處方走出醫院。因為正如美國人上周在特朗普總統的聲明所了解到的，阿片類藥物危機已經成為了一個突發公共衛生事件，如果「我們能及時抑制這件事的發展，就能成為結束阿片類藥物泛濫的一代人。」說起來容易做起來難。但也許用VR處理會讓事情變得更加簡單。

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