兩百年前的「中國風」當時中國的明信片

通草又稱通脫木、木通樹、天麻子。五加科(Araliaceae)灌木或小喬木。原產華南和台灣，是制宣紙的原料。將莖的中心組織取出，可制外科敷料和水彩畫紙。19世紀興起於廣州，主要用於出口，題材以反映清末的社會生活場景和各種形色人物為主，諸如官員像、兵勇像、雜耍圖、紡織圖、演奏圖等。作品造型生動，色彩濃艷，人物刻畫惟妙惟肖。

由於採用西方繪畫原理，又反映中國本土風情，所以深受當時西方人的喜愛。不過由於通草紙很容易破裂，所以很少有大尺寸的作品，加上難以保存，目前國內傳世不多。近年來，通草畫越來越受到人們的重視，它對研究中國早期的西畫發展有著重要的意義。

乾隆二十二年，指定廣州為唯一對外通商口岸，這裡成為中外貿易，文化交流的重要場所。據廣州藝術博物院的副院長陳瀅介紹，18、19世紀，先後有不少西方畫家來到廣州作畫，令當時的職業畫師受到影響。這些掌握了西方繪畫技法又熟悉本地風土人情的廣州畫師，專畫符合西方人口味的畫銷往海外。

從18世紀中後期開始，在廣州珠江北岸專營中西貿易的十三行範圍內，出現了一間又一間專售外銷畫的商鋪。1835年的一份資料表明，在廣州十三行附近有約三十家商店賣通草紙水彩畫，有二三千人受雇製作這些畫。通草畫，成為當時中國的明信片，記錄中國當時的社會民情，自然資源，成為外國人了解東方帝國的方式之一。

通草畫興起於1820年左右，到1880年達到巔峰，之後隨著照相技術的普及，很快走向衰落，以致絕跡。2000年，英國友人伊凡·威廉斯捐獻了一批畫給廣州博物館，之後廣州博物館對通草畫進行了大量的搜集和研究，慢慢解開了一百多年前這種盛極一時的外銷繪畫類型。

通草畫雖然由廣州製作，傳世作品幾乎都在國外，目前通草紙水彩畫主要收藏在西方的博物館中。據伊凡·威廉斯著文介紹，在英國，通草紙畫藏量可觀的機構至少有十二個，大英圖書館、荷蘭萊頓民俗博物館、牛津大學博德利恩圖書館、塞西爾畫廊、劍橋菲茨威廉博物館、美國皮博迪·艾塞克斯博物館、馬德里民俗博物館等是特定歷史的產物，具有很高的歷史，文化，藝術研究價值。相信隨著越來越多的人了解和認識這種奇特的繪畫。百年前傳統的工藝也會復興，再次走向世界。