激光讓老鼠化身致命獵手

前一秒，這隻老鼠和蟋蟀正其樂融融的分享一個籠子，下一刻，老鼠卻跳起來扭斷了昆蟲的脖子拔下了它的腦袋，而這一切，竟是因為科學家在背後開啟了殺戮的開關。

研究人員首次用激光瞄準特定神經元，從而入侵大腦，促使動物開始狩獵。更重要的是，他們發現掌控狩獵行為的大腦區域竟然同時負責處理獵手的恐懼。

美國麻省理工學院的神經系統科學家Kay Tye表示，這真的非常振奮人心，狩獵怎麼會與恐懼和逃避相關呢？要知道這二者幾乎是完全相反的感覺。

Ivan de Araujo一開始對於將老鼠變成瘋狂獵手並沒有什麼太大的興趣。作為耶魯大學的一名神經生物學家，他經常在實驗室中研究嚙齒動物的攝食行為。他曾經看過2005年的一項研究，研究表明杏仁核(大腦中杏仁形狀的區域，負責掌管恐懼和焦慮)在老鼠狩獵和進食時相當活躍。這很奇怪，因為大多數科學家對於杏仁核的研究主要專註於其如何控制保守和順從情緒。

為了進一步探尋二者間的關聯，De Araujo及其團隊將研究方向轉至光遺傳學，該技術是用激光刺激神經元。在之前的實驗中，研究人員能夠用這些技術對老鼠做任何事情，無論是改變它們的記憶還是令它們覺得口渴。De Araujo和同事們想知道這種技術是否能夠讓老鼠模擬出特定的捕獵和進食行為。他們並不認為老鼠一定會做出完整的捕食過程，包括潛行到獵物身後、鎖定獵物、上前追捕、活捉、啃咬並發起致命一擊。但這一切卻完完整整的演繹了一遍。

研究團隊發現老鼠捕食時大腦中兩個串聯通路較為活躍，其中一項負責追趕獵物(PAG)，另一項負責啃咬獵物(PCRt)。如果激光以PAG為為目標，則能控制老鼠運動的快慢，如果以PCRt為目標的話則可以控制老鼠啃咬力量的強弱。當科學家同時刺激兩個大腦通路的時候，老鼠則停下腳步，對周圍一切能夠尋找到的獵物發起了攻擊，包括蟋蟀、木片甚至是瓶蓋，然後奮力撕咬。團隊的研究成果已經發表在《Cell》雜誌上，De Araujo表示，杏仁核似乎是老鼠發瘋的中央控制器，但之前我們並沒有相關的概念。

刺激PAF和PCRt實際上並不會將老鼠轉化為不受控制的殺手。嚙齒動物只會捕殺小型昆蟲，並不會傷及同類。這表明大腦中的其它部分可能會抑制杏仁核的活動。

至於為什麼恐懼和狩獵的控制中心在大腦的同一位置，Tye懷疑這跟老鼠生存在野外環境中有關。當老鼠離開窩出門狩獵的時候，它必須考慮到其它捕食者。像每一個優秀的科研探索一樣，這項發現衍生了很多新的問題。我們想知道更多關於杏仁核的故事，以及大腦的工作原理。

[千里之外 via sciencemag]