人們都忙著去火星，金星反而無人問津

金星全景 圖片來源：NASA/JPL

對Lori Glaze來說，金星有時候似乎比冥王星還要遙遠。作為馬里蘭州綠帶市美國宇航局（NASA）戈達德空間飛行中心的一名行星科學家，Glaze多年來一直力推重返這顆距離地球最近的鄰居——NASA自上世紀90年代早期以來便再也沒有拜訪過金星。

然而在該局最新一輪未來「發現」項目（NASA的低成本行星探測器系列）的競爭中，其最後的5個候選項目中有兩個項目以金星為目標，其中就包括由Glaze負責的一個項目。這是一個很好的機遇。她說：「我真的認為它來得很是時候。」

但最終的結果並非如此。1月4日，NASA宣布選擇了兩項小行星任務——Lucy和Psyche，它們將分別於2021年和2023年發射升空。而第三個項目則是探測近地天體的一部空間望遠鏡，該項目將融資1年。

得克薩斯州休斯敦市月球與行星研究所地球物理學家Patrick McGovern表示：「基本上金星研究沒有得到任何資助。」這傳遞的信息似乎是：金星只能等待。

華盛頓哥倫比亞特區NASA行星部門負責人Jim Green指出，這些決定有關科學價值和風險。Psyche和Lucy將在沒有大氣抗衡的小行星上使用測試儀器。相比之下，科羅拉多州博爾德市西南研究所地球物理學家Bob Grimm認為，對於一個斥資4.5億美元的「發現」項目而言，金星似乎太危險了。「金星要比一顆小行星複雜得多」。

然而金星科學家表示，這裡並不缺乏誘人的科學問題。例如，他們想要測量這顆行星上穩定的惰性氣體的「庫存」，例如氙、氪等，其丰度數十億年來變化不大，從而為研究行星起源提供了線索。而Glaze的項目將是通過投放一個裝載有儀器的氣球，從而對這些惰性氣體展開測量。

Glaze的探測器還將拍攝金星上神秘的高地或鑲嵌物——NASA的麥哲倫軌道飛行器上的雷達曾於上世紀90年代繪製了相關的地圖。科學家相信，這些鑲嵌物可能是金星上的大陸，它們在幾十億年前從金星較淺的海洋中凸顯出來。詳細的圖像將能夠揭示古代金星板塊構造的標誌。

儘管NASA忽略了金星——這將有助於火星的常規任務，但歐洲於2014年結束的金星快車卻已經觀測了金星大氣的運動和結構，後者以60倍於金星自轉的速度繞著這顆行星運轉。而由加利福尼亞州帕薩迪納市NASA噴氣推進實驗室Suzanne Smrekar率領的第二個「發現」候選項目，將用更好的感測器對金星的熱點地區進行觀測，同時提供更高解析度的雷達圖，從而幫助解決金星是否仍在從其內部釋放熱量或從地質學角度而言進入休眠的問題。

無論如何，金星科學家並沒有喪失全部的希望。NASA正在為其「新疆界」項目進行8.5億美元的投標，投標將於4月28日結束，而金星正是6個潛在目標之一。為了滿足NASA的要求，這樣的項目可能包括一個短暫的登陸器和軌道飛行器。Glaze和其他科學家正打算競標，儘管他們對此守口如瓶。

如果他們失敗了，NASA的科學家可能需要等待10年甚至更長的時間才會重返金星，到時將會有一個目前正在與俄羅斯進行商談中的聯合項目，名為「金星-D」。這是繼承自蘇聯的金星探測器項目，該項目曾在上世紀七八十年代從金星表面傳回圖像。「金星-D」將包括持續幾個小時，甚至更長時間的著陸器設計。

與此同時，McGovern感慨道，「我們正在失去一整代」年輕科學家對於金星的興趣。

金星是太陽系中八大行星之一，按離太陽由近及遠的次序是第二顆，距離太陽0.725天文單位。它是離地球最近的行星。金星在夜空中亮度僅次於月球，排第二。金星是一顆類地行星，因為其質量與地球類似，有時也被人們叫作地球的「姐妹星」。也是太陽系中唯一一顆沒有磁場的行星。在八大行星中金星的軌道最接近圓形，偏心率最小，僅為0.006811。金星周圍有濃密的大氣和雲層。金星大氣中，二氧化碳最多，佔97%以上。時常降落巨大的具有腐蝕性的酸雨。金星表面溫度高達500℃，大氣壓約為地球的90倍（相當於地球900米深海中的壓力）。金星自轉方向跟天王星一樣與其他行星相反，是自東向西。因此，在金星上看，太陽西升東落。