超級激光設備 將突破引力波搜尋最後關卡
我們對於宇宙的理解來自我們長久以來的觀測，而現在，人類已經站在一個臨界點上，或許我們即將發現長久以來一直未能被觀測到的東西。
這就是引力波。對於這種神秘現象的搜尋已經持續了一個世紀。這是愛因斯坦廣義相對論所預言的一種現象，但是長久以來物理學家們一直在爭論其是否的確真實存在。
1957年，物理學家們證明，如果引力波的確存在，那麼它必定要攜帶能量並因此引發震蕩。但同樣顯而易見的一點是，這些攜帶能量比太陽光高出100萬倍的波所引發的震蕩幅度將會比一個原子核直徑還要小。
要想檢測這樣的波動，建造相應的探測裝置似乎是一個不可能完成的任務。但就在1960年代，馬里蘭大學一名標新立異的物理學家約瑟夫-韋伯(Joseph Weber)開始嘗試設計第一款這樣的裝置，並且在1969年宣布取得了成功!
這一消息引發一片興奮和驚愕之情。如此巨大的能量如何能與我們對恆星和星系的理解相協調?於是，一股科學的淘金熱誕生了。在兩年內，全世界的頂尖實驗室便研製出了10種新型探測設備。但實際進行檢測的結果是一樣的：什麼都沒有發現。
兩個互相繞轉的黑洞釋放的引力波
需要更好的設備
有些物理學家感到灰心，放棄了這一領域的研究。但在接下來的40多年裡，有越來越多的物理學家們參與了進來，他們致力於研製靈敏度更高的探測設備。到了1980年代，全世界範圍內的科學家們相互合作，致力於研製5台稱作「低溫諧振桿」的新型設備，其中一台名為「NIOBE」的探測器設在西澳大利亞大學。
這些探測器簡單來說就是一些被冷卻到接近絕對零度的金屬棒。科學家們使用超導探測器，其精度比韋伯當年的檢測水平高出100萬倍。
1990年代的大部分時間這一探測系統一直都在運行。如果銀河系內的兩個黑洞發生碰撞，或是一個新的黑洞形成，這一探測系統都應該能夠「聽見」在宇宙中傳來的輕微時空「漣漪」。但事實是，一片寂靜。
但在研製和使用「低溫諧振桿」系統的期間，科學家們也的確得到了一些經驗和教訓。他們加深了對量子論如何影響測量結果方面的理解，即便在噸一級的尺度上也是如此。這些探測器的研製迫使科學家們轉向採用新的測量方法。如今這已經成為一個主流研究領域，稱作「宏觀量子力學」。
但檢測的零結果並不意味著一切的終結，而是說明我們必須對宇宙開展進一步的研究。黑洞碰撞在某一個特定的星系中可能非常罕見，但如果你對數以百萬計的星系進行監測，那麼它就將成為一種普遍的現象。
西澳大利亞珀斯附近的引力波研究機構
激光束
現在，科學家們急需一種新的技術，能夠大大提升檢測系統的敏感度。到了2000年，這種技術終於出現了，這就是所謂「激光干涉技術」。
這項技術簡單來說就是使用激光束來測量兩塊相距遙遠的鏡子之間的細微震動。而這兩塊鏡子之間的距離越大，檢測到的震動也會越大!而如果轉而採用L型的鏡子排布，則將可以讓信號強度翻倍，並排除來自激光的噪音信號。
幾個物理學家小組花費多年時間對這項技術進行研究，其中就包括一個來自澳大利亞國立大學的小組。激光測量可以在很大的空間尺度上進行，因此科學家們在美國，歐洲和日本建造了直徑達到4公里的巨型探測器。
澳大利亞引力天文學委員會在該國珀斯以北建造了一個研究中心，作為未來在南半球開展引力波研究的探測器。世界需要這樣做，因為只有這樣做，科學家們才有可能採用三角測量法計算出信號源的位置。
最新的探測器
這一新的探測器方案包括兩個階段。由於該項目包含巨大的技術挑戰，因此第一步的目標僅是驗證激光技術的確可以在4公里的尺度下開展應用，但在此期間使用較低能級的激光束，這意味著其能夠探測到任何信號的可能性僅有幾個百分點。
這些大型探測器都被放置在世界上最大的真空系統之中，其使用的鏡面必須要比望遠鏡水平的鏡面還要光滑100倍，必須採取措施抵消地震波的影響，並且實驗中使用的激光束必須是最為純凈的光束。
項目的第二階段，研究人員將建造完成更大的鏡面，使用強大得多的激光束，採用更加精確地震動控制技術。這套系統一旦建成，預計其高靈敏度將使其每年檢測到20~40次中子星碰撞形成黑洞的事件。
在計劃開展這兩個階段的研製工作期間，澳大利亞都受到美國方面的盛情邀請。澳大利亞聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)將承擔系統中超高精度鏡面的製造工作，這是整個系統的核心組件之一。
我們相信引力波的確存在，只是尚未被探測到
集思廣益
澳大利亞方面在今年早些時候召開會議，商討這項新的國家計劃的議題。該計劃的一部分是建造一座80米尺度激光研究設施，就相當於某種小型版的引力波探測裝置。研究人員在這裡開展涉及新型探測器的物理學實驗，尤其著重於激光方面的研究。
這裡的研究組已經發現了幾種新的現象，其中包括激光的光子從聲波的「顆粒」——聲子上發生的反射。這一現象有著重要意義，因為它可以作為一種工具，讓研究人員防止這一新型探測系統中存在的不穩定性。
光能也可以被製成「光柱」——回想一下《星球大戰》中的光劍吧!這種裝置可以捕捉更多的引力波能量，從而打開一扇通向未來新型引力波探測器研製可能性的大門。
發現的最後階段
2006年，這套系統第一階段的研製達到其靈敏度目標，並且和預期的一樣，他們沒有探測到任何信號。
按照計劃，第二階段的探測器建造將在明年開始。澳大利亞的研究組目前正在為此進行準備，因為這套新型探測器將完全改變現有的遊戲規則。
歷史上第一次，我們對可能的結果有了堅實的預期：我們知道信號應該具有的強度，我們也知道應該出現的信號數量。我們已不再需要苦苦等候罕見而難以預期的事件發生。
我們將得以首次對大範圍的宇宙空間開展監視，我們也非常有信心，我們將能夠「聽見」遙遠的宇宙深處發生的中子星合併事件，或是黑洞的誕生。
一旦這套系統完全建成，預計我們幾乎將每周就能接收到一次信號。但究竟何時我們能夠達到這一程度，目前還很難說，沒人可以打包票。我們必須學習如何操控這套巨大而複雜的設備。
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