1860年，英國戰地攝影師記錄下的北京古觀象台影像

圖為1860年，英法聯軍攻佔北京後，英國戰地攝影師費利斯·比托拍攝的北京古觀象台。費利斯·比托在北方拍攝了大量的、殘酷的戰爭場景，記錄了北京皇家園林的破壞和對天津的佔領。

北京古觀象台始建於明朝正統年間，是世界上古老的天文台之一。它以建築完整、儀器精美、歷史悠久和在東西方文化交流中的獨特地位而聞名於世。觀象台在明朝時被稱為「觀星台」，台上陳設有簡儀、渾儀和渾象等大型天文儀器，台下陳設有圭表和漏壺。清代時觀星台改稱「觀象台」。

古觀象台台體高約14米，台頂南北長20.4米，東西長23.9米。上設8架清制天文儀器。從明正統初年到1929年止，古觀象台從事天文觀測近500年，是仍存的古觀象台中保持連續觀測最悠久的。

1644年清政權建立之後，改觀星台為觀象台，並接受湯若望的建議，改用歐洲天文學的方法計算曆書。1669-1674年，由康熙皇帝授命，南懷仁設計和監造了6架新的天文儀器：赤道經緯儀、黃道經緯儀、地平經儀、象限儀、紀限儀和天體儀。1715年（康熙五十四年）紀理安設計製造了地平經緯儀。1744年（乾隆九年），乾隆皇帝又下令按照中國傳統的渾儀再造一架新的儀器，命名為璣衡撫辰儀。

1900年八國聯軍侵入北京，德、法兩國侵略者曾把這8件儀器連同台下的渾儀、簡儀平分，各劫走5件。

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