香道的正途：品香之人應保持自身高雅正直的品格
關於沉香的妙用，有過許許多多的闡述，但最為全面的歸納，見於北宋黃庭堅所述的《香之十德》：「感格鬼神，清凈身心，能拂污穢，能覺睡眠，靜中成友，塵里偷閑，多而不厭，寡而為足，久藏不朽，常用無礙。」唐宋時代，沉香的品賞已成為上層社會的時尚，其浮動的暗香，和羞清風月色，滲入了生活的細枝末節。聞香也和品茗、插花、賞畫一切，列為君子四件雅事之首。除了重大典禮與祭祀活動，需要焚香沐浴以示誠敬；深閨密帷之內的顛鸞倒鳳，也得有一爐好香來撩撥情慾，營造飄飄欲仙的氛圍；至於騷人墨客間的集會，哪能少不了撫琴與鑒香!因此，不論是李白、蘇東坡代表的豪放派，還是柳永、李清照代表的婉約派，詩詞間都有香味溢出。陸遊的《夏日雜題》，就有海沉的蹤跡：「午夢初回理舊琴，竹爐重炷海南沉。茅檐三日蕭蕭雨，又展芭蕉數尺陰。」此乃宋朝文人適意生活圖景的寫照。
繚繞的香煙，給平淡的生活注入了優雅的寫意。明人屠隆的《考粲餘事：香箋》，描述了沉香對生活的詩性介入： 「香之為用，其利最溥。物外高隱，坐語道德，焚之可以清心悅神。四更殘月，興味蕭騷，焚之可以暢懷舒嘯。晴窗塌帖，揮塵閑吟，溫燈夜讀，焚以遠辟睡魔。謂古伴月可也。紅袖在側，秘語談私，執手擁爐，焚以熏心熱意。謂古助情可也。坐雨閉窗，午睡初足，就案學書，啜茗味淡，一爐初熱，香靄馥馥撩人。更宜醉筵醒客，皓月清宵，冰弦曳指，長嘯空樓，蒼山極目，未殘爐熱，香霧隱隱繞簾。又可祛邪辟穢，隨其所適，無施不可。」不管是深夜四更，還是午後初醒；不管是獨自一人，還是高朋滿座，沉香都能營造清雅而安詳的氣氛，給人助興添趣，讓閑適的心意有個著落。它是品味的象徵，體現了文明古國生活的細膩與精緻。
香客性情修養的不同，品鑒的方式也千差萬別。宋徽宗時，宰相蔡京每次焚香，都先命丫鬟關好門窗，集數十個香爐一同焚熏，等到香氣充滿整個房廳，才捲起正面的帘子，讓其隨氣流飄揚，繚繞於樑柱之間，取的是一種氣勢。他招待客人，往往要焚上數十兩沉香，讓香雲從別室湧出，灌滿客堂。據說，來賓衣冠上沾染的香氣，一連數日都不能散去；明清文人冒辟疆，將秦淮名妓董小宛攬入深閨。這對亂世偷安的人兒，生活細緻無比，連水沉都瞧不上，常以精選的橫隔香熏夜，稱其香芬「久蒸衾枕間，和以肌香，甜艷非常，夢魂俱適」，取的是一種醉生夢死的銷魂。只可惜美夢難永，絕代佳人青春未度便香消玉殞了；南唐書家徐鉉，每遇月夜，就焚沉香一炷，在如水的月光中靜坐，直至通宵達旦，取的是一種心底的澄明；唐代李密喜歡攜香獨往山中，覓一平坦之地安坐，讓香氣與山木之清香打成一片，並浸淫其中， 「舒嘯情懷，感悟天地之理」，取的是一種感麗遂通的靈性。這種對沉香的消費，已經進入了道的範疇。
中國文化在實踐層面，有道與藝的次第。藝也稱為藝術，重在外在的行為表達與裝飾，多少帶有作意的成分；道重在內心意境的深入與開達，講究虛靜之中的心領神會。藝在有形有相的事物上面分別裁量，愈來愈繁複；道則在窈兮冥兮的化境中融會貫通，愈來愈空靈。日常生活的各個細節，都可以從道藝兩個層面來展開。茶有茶藝，也有茶道；武有武術，也有武道。香亦如此。《尚書》在談到「至治馨香，感於神明」之後，又指出「黍稷非馨，明德惟馨」，申明了香道的主旨。香乃草木魂魄之凝結，氣質微妙通玄。焚香祭祀供養，其意在於通過莊嚴的儀式，將無限深意寄託於一縷香氛，實現與神明的感應道交。但真正的香意不在於草木，而在於人的內心。香道的正途，在於通過香的熏沐，開顯內心德性的芳馨，讓人本身因此得到陶冶凈化，提升自身的靈機。倘若忘失了這個宗旨，迷醉於香氣的美妙，貪著於草木魂魄的吸食，衍生出對身外之物無止境的追求，反倒讓草木抽空自身的魂魄，導致精神的萎靡與頹廢，成為一種走火入魔的邪道。
古時候，有過諸多像屈原、劉禹錫這樣的士人，他們身處逆境，或是身居陋室，仍然增進個人品質的修養，以蘭芷自熏，陶醉於道德情懷的溫馨。但是，在香道瀲灧的流程里，也可以看到許多步入歧途的香客，其中就有亡國之君陳後主、隋煬帝，也有蔡京、丁謂等佞臣。身為一國之君的陳叔寶，在昭光殿前建起臨春、結綺、望仙三閣，供自己逍遙怡樂。門窗、懸楣、欄檻，全用沉香與檀木雕制，並飾之以金玉珠翠。他還以水沉與其他香料混合，配製出一種奪命追魂的「帳中香」，終日浸淫其中，不顧江山顏色和黎民臉色的變化。步其後塵的隋煬帝， 「每除夜，殿前諸院設火山數十，盡熟沉香木根，每一山焚沉香數車。火光暗，則甲煎沃之，焰起數丈，香聞數十里。一夜用沉香二百餘乘，甲煎過二百石。」完全是拿沉香當柴火，不僅糟踐天物，而且也誤了自家性命。這些高居萬萬人之上的君王，威風八面，不可一世，其實也不過是迷途的羔羊。他們所謂的享受，都是在變著法子耗空自己的真氣元神，糟蹋個人的身家性命。和所有靈物一樣，沉香不可以多用。特別是陰虧火旺、氣不歸元者，沉香的持續攝入，會導致陽氣失守，命門枯竭，連身邊的女人都伺候不起，哪還有力量來整治河山。
在沉香的歷史上，丁謂是個繞不開的人物。「文追韓柳，詩似杜甫」的他，在謫落崖州、百無聊賴的日子，玩成了沉香的大家。所撰《天香傳》一文，對沉香的諸多名相都有深入的闡發。但作為著名的香家，其人格氣質卻散發著令人作嘔的氣味。一次朝中宴會，宰相寇準喝湯，鬍鬚沾上了湯汁。丁謂立即過來擦拭，寇準卻不領情：「參政國之大臣，乃為官長拂須邪。」一句話把丁謂羞得滿臉漲紅，從此結恨於心。後來，趁真宗患病不能臨朝，串通內侍誣告寇準陰謀擁立太子，把寇準一貶再貶，逐為雷州司戶參軍。數年後，丁謂奸行敗露，被貶到更加邊遠的崖州。路經雷州時，寇準不計前嫌，派人送去禮物。丁謂十分感激，希望面見曾有知遇之恩的寇準，以表悔謝之意。寇準卻決意迴避。寇氏家丁聽說仇人路過雷州，密謀暗殺於中途。寇準得知，命人緊鎖大門，在內院大擺酒菜，同家眾一起賭酒猜拳，杯盤狼藉，直到丁謂走出雷州境外。丁謂挾才為惡，德薄如紙，以計謀立身，為被當朝人列入躲避都來不及「五鬼」。百姓也編出這樣的順口溜：「欲得天下寧，須拔眼前丁。欲得天下好，不如召寇老。」這種人對沉香的消費，豈止是糟蹋而已也。
生活在文氣盎然的宋朝，武將岳飛也染上品香的習好。《百氏昭忠錄》記載，有一天，岳飛把沉香賜給部屬，每人一塊，以示慰勞與激勵。機密黃縱得到最小一塊。岳飛覺得不均，又拿出一包來分給大家，可黃縱得到的還是最小。岳飛心意未到，但黃縱卻也坦然：「我隻身投軍，儘管得到沉香，也沒有什麼用處。」岳飛萬分感慨，道出了自己的心聲：「過去我也喜歡燃香，不過是瓦爐中燒塊木頭疙瘩罷了，後來就放棄了。大丈夫要為國家建立功勛，哪能沉溺於個人的嗜欲!」岳武穆所處的，是國破家亡的緊要關頭，男兒頂天立地，理當「臨危一死報君王」。然而，一旦進入太平盛世，「平時靜坐談心性」，卻是生活里不可刪除的內容。在這樣的時刻，又怎能少得了一爐縹緲的沉香?
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