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大西洋中為什麼沒有海蛇?

信息來自中科院海洋所《海洋科學快報》2017年第45期。


海蛇是一個物種成功進化的例子。全球大約有70個海蛇物種,它們是海洋中最具多樣性的爬行動物類群,物種數量超過海龜的10倍。從陸地到海上生活的轉變,使得它們發生了一系列生理及體型適應,包括扁平的槳狀尾巴(用於划槳)和在水下嗅聞、幾個小時屏住呼吸以及幾個月不喝水的能力等等。儘管它們不是游泳健將,但它們已經遍布在日本到紐西蘭和南非到中美洲的太平洋、印度洋。但是大西洋中沒有海蛇,這一直是個謎。從理論上講,海蛇能在大西洋繁衍生息,如在溫暖的熱帶地區加勒比海域。在《Bioscience》上發表的一篇論文把大西洋上沒有海蛇的原因歸咎於地理、氣候和時間因素。海蛇在6-8百萬年前在東南亞的珊瑚礁地區進化,大多數物種出現在1-3百萬年前。歷史上,當海蛇在太平洋上進化蔓延到新大陸時,巴拿馬海峽已經閉合,封鎖了其通往加勒比海的通道。在東半球,比如南非的南部,印度洋和大西洋寒冷乾燥的條件會阻止海蛇在好望角的西邊生存。此外,淡水缺乏可能是當地海蛇物種滅絕的一個重要因素。

在進化過程中,隨著地質條件的變化,石灰岩和火山岩、火成岩和變質岩的沉積物流入了沿海的生境,形成了咸河口,這可能有助於緩解海蛇直接從陸地生活到水生生活的轉變。海蛇的鼻孔進化出特殊的閥門,以密封呼吸道,並通過皮膚釋放出部分二氧化碳。它們還具有水下視覺和嗅覺,依賴這些能力捕食獵物。海蛇進化出的生存方式與海龜、鱷魚或淡水蛇完全不同。綜上所述,海蛇克服並適應了海洋中生存的苛刻環境,成為迄今為止進化最成功的海洋爬行動物群體。

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