熊希齡三謁劉坤一：投筆從戎被潑冷水，興辦教育大獲扶持
惟讀書則可變化氣質
——曾國藩
劉坤一（1830—1902），字峴庄，湖南新寧人。少年時為廩生，以秀才身份參加湘軍的前身「楚勇」，鎮壓太平天國起義。歷經百戰，官至兩廣總督、兩江總督兼南洋通商大臣、兵部尚書等職，是清末湘軍最後一位統帥。
熊希齡（1870—1937），字秉三，湖南鳳凰人。少小聰穎好學，有「湖南神童」之稱。14 歲中秀才，21 歲中舉人，24 歲中進士。後來推行維新變法，險些被殺。後以實業救國，躋身政界，曾出任民國國務總理兼財政總長。晚年做慈善事業，是中國近代慈善事業的開創者。
劉坤一與熊希齡，同是湖南人，一個長輩，一個晚輩；一個德高望重，一個年輕有為。兩個人相交，共謀報國之舉，共圖湖南發展，在晚清動蕩的政局中演繹出幾段佳話。
投筆從戎受冷遇
1894 年，熊希齡通過殿試，中了進士，入了詞館，這在舊時讀書人眼中，算是有了錦繡前程。這年 7 月，熊希齡入詞館還不到兩個月，忽然爆發了中日甲午戰爭，中國遭受了空前的民族危機。熊希齡正值熱血年華，對國家的前途和命運憂慮重重。他出身於軍人家庭，國難之際，正想以身報國，決定投筆從戎。恰在此時，湖南巡撫吳大澂電奏朝廷，請統率湘軍健兒入朝督戰。清廷如獲救命稻草，當即應允。
當時的湘軍統帥是兩江總督劉坤一。由於前期中國參戰部隊多為淮軍班底，屢遭失敗。清政府決定派遣湘軍出關對日作戰，並任命兩江總督、原湘軍宿將劉坤一擔任欽差大臣，指揮 6 萬湘軍出關。熊希齡獲悉此情，心潮澎湃，認為這是湘軍重振雄風的大好時機，也正是自己效力疆場、一顯身手的好機會。於是託人向劉坤一遞交申請，請纓出征。沒想到的是，對於熊希齡的滿腔熱情，劉坤一淡然處之，不僅沒有答應，並傳下話來：「你們應當專心研究學問，就是你們犧牲了性命，也不見得能夠救國。」這無異於給熱情高漲的熊希齡潑了一瓢冷水。失望之餘，他告假還鄉。
不是劉坤一瞧不起熊希齡，而是當時的局勢確實錯綜複雜。湘軍統帥經歷過胡林翼、曾國藩、左宗棠，三人已先後去世，這時的統帥是劉坤一。劉坤一以老成持重、見多識廣而著稱，這時成為清廷最為倚重的重臣。所以國難當頭，清廷首先想到他，希望他能力挽狂瀾。但這時湘軍經過多次裁軍，已嚴重老化，銳氣消失。淮軍崛起後，清廷將絕大部分軍費武裝了淮軍，致使湘軍槍械落後，戰鬥力大不如從前。劉坤一受命出山，進退兩難。進能不能打勝仗，根本沒有把握；而退則根本沒有退路。熊希齡一個毛頭小伙，要求上前線，不僅於事無補，搞不好反而丟了卿卿性命。所以，劉坤一從愛護青年的角度出發，堅決不讓熊希齡去。不久，湘軍在對日戰場上，雖經拚死作戰，仍無法挽回敗局。正準備重整旗鼓，決一死戰時，清政府簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。這一慘痛的失敗，讓熊希齡從信賴清政府的迷夢中驚醒，很快轉入了要求改革政治的陣營。
江寧請械獲支持
當時，湖南維新運動的重點是「興利」「致富」，而熊希齡慧眼獨具，他認為興利固然重要，可是在國家危急存亡之秋，強軍是必不可少的保障，他建議在湖南設立槍械廠。這一建議得到了湖南巡撫陳寶箴的高度重視，陳氏認為熊希齡是懂得新政的不可多得的人才，於是設法把熊希齡從湖北挖到湖南效力。就這樣，1896 年秋，熊希齡加入了湖南維新運動的陣營。
一開始，熊希齡便被委以籌建槍械廠的重任。當時湖南財政吃緊，而籌建兵工廠是極耗資源的事業，不過，當務之急是改善湖南軍隊陳舊的裝備。在這當口，熊希齡便想到了任兩江總督的湘軍大員劉坤一。原來，劉坤一節制南洋水師，又曾為東征統帥，他的江寧軍械所里尚存有大批槍械重炮。熊希齡認為劉為湖南人，家鄉有困難他是會幫忙的。於是進言陳寶箴，請委派蔣德鈞赴江寧面見劉坤一，請求支援。劉坤一顧及桑梓情誼，慨然撥小口徑槍 1000 桿，開山炮 12 尊，子彈數萬斤，約合銀兩 10 余萬兩。劉坤一聲稱「作為江南協濟湖南，不須給價」，並派兵艦護送入鄉，算是部分解決了湖南軍營的燃眉之急。
但這批槍械，僅能裝備湖南兩個營，而當時湖南防勇共有 16 個營。各營見調撥來新式槍械，紛紛要求武裝。恰在這時，廣西柳州會黨滋事，擾及湖南。於是陳寶箴趁機再次向劉坤一請撥槍械。1897 年 7 月，陳派熊希齡前往江寧「言於峴帥」，「懇請加撥毛瑟槍六千桿」裝備湘營，以資剿匪禦敵。經過熊希齡周旋，此次又撥 毛 瑟 槍 2000 桿， 子 彈 100 萬 發，炮 14 尊，摺合銀兩 10 余萬兩。
經過熊希齡等人的工作，劉坤一兩度撥給湖南省槍支彈藥，摺合銀價達 20 多萬兩之巨。雖然最終湖南沒能建立槍械廠，但這麼巨大的支持，為湖南編練新軍打下了很好的基礎，而這一成就的取得，熊希齡立下汗馬功勞。隨後，熊希齡又敏銳地把自己工作的重心轉入實業。
籌措學堂經費再獲支持
甲午戰爭後，為救亡圖存，維新派提出「教育救國」口號。湖南開始籌辦新式學堂，由熊希齡負責，冠名為「時務學堂」。
籌辦學堂需要大量經費，但當時省里拿不出錢，僅靠一些個人資助，遠遠不夠。這時，有人提出，湖南督銷局尚有未收的加價湘鹽厘一項可以設法。原來，早在甲午戰爭時，部議湘省東征籌餉，定鹽厘每斤加價二文，湖南督銷局尚未收繳。如果每年收取，可收銀兩 14000 余兩。
熊希齡將這一情況報告陳寶箴，陳寶箴極為贊同。但湖南徵收鹽厘的督銷局屬兩江總督管轄，欲得此款，須兩江總督劉坤一同意。於是，熊希齡與蔣德鈞又來到南京，向劉坤一稟報。劉坤一知道後對於湖南創辦時務學堂之舉表示讚賞，願意扶持，言明需查明核實後再定。後經查核，湖南果然有應補交鹽厘 1.4 萬兩。但劉坤一不願將此款全部撥於湖南時務學堂，說「江南拮据異常，亦不能不資分潤」，僅同意撥給時務學堂一半，另一半分給江南支應局收用。
劉坤一批准每年撥給湖南時務學堂鹽厘 7000 兩後，即要湖南督銷局遵照辦理。但督銷局總辦易順鼎從中作梗，截留 2000 兩作為緝私經費等。熊希齡堅決不幹，又上書劉坤一。劉坤一顧念時務學堂，又批示加撥 2000 兩，使得時務學堂每年 7000 兩得以保全，從而解決了學堂經費的大問題。
有了開辦經費以後，熊希齡請來了梁啟超、李維格擔任中、西學總教習，培養出了一批傑出的人才，像蔡鍔、范源濂、楊樹達、方鼎英等，後來在不同時期起到了砥柱中流的作用。
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